Сегодня в Приюте Пантеры царила необычная для этого места напряженность. На первый взгляд это не было заметно, но теплый майский воздух, казалось, потрескивал от электрических разрядов, словно перед грозой. Это читалось в нервозных движениях бледных пальцев, быстрых недоброжелательных взглядах, раздраженных интонациях в голосе.
     Время едва перевалило за полдень, а провинится уже успели: три лакея, две горничные, помощник повара и даже электрик, который вообще заскочил только на минутку. Избежали гнева лишь старая няня София и дворецкий Чарльз. Вовремя смекнув в чем дело, они удалились пить чай в самый дальний конец сада. Графиня Ванесса Блэк, на время отсутствия мужа ставшая полноправной владычицей дома, была не в духе. А все из-за этого проклятого письма, о котором все утро ходили слухи. Это начальник охраны Мэтт Браун знал наверняка.
     Стоило графине двадцать первого века получить эту злополучную бумагу, как ее будто подменили. А вот теперь она зачем-то хочет видеть начальника охраны! Мэтт мог ожидать чего угодно от премирования всех поголовно до собственного увольнения. Впрочем, второе было сложно ожидать, охрана семейства Блэков всегда работала идеально.
     Мэтт Браун тихонько постучался в дверь. Услышав громкое «Да!» вошел и только потом понял, что слово было адресовано вовсе не ему. Ванесса Блэк одетая сегодня в атласный брючный костюм бродила взад вперед по комнате, прижимая к уху мобильный телефон. Зеленые глаза сердито сверкали, на лице читалось беспокойство и раздражение.
- Да, я, конечно, все понимаю, но ты нужен здесь, дома. Знаю что лето… Только не вздумай лезть в воду, она еще холодная! Подожди, какая еще вечеринка по окончанию школы?! Ты же никогда туда не ходил! – она замолчала, видимо выслушивая ответ собеседника. Женщина стояла спиной к двери, поэтому Браун не мог видеть ее лица – Имей в виду, до совершеннолетия ты еще ребенок! Поэтому скажи «Пока-пока» своим друзьям и быстро домой!.. Повесил трубку…
     Она глубоко вздохнула и устало опустилась в кресло. Сегодня Ванесса Блэк казалась очень бледной.
- Ну что делать с этим ребенком… - пробормотала она.
«А ведь парню уже семнадцать» - подумал Мэтт и кашлянул, чтобы привлечь внимание графини.
- Миссис Блэк, вы хотели меня видеть?
     Она оторвала внимательный взгляд от бумаги, что держала в руке и автоматически кивнула начальнику охраны. Мэтт Браун только сейчас заметил измятый желтоватый лист, наверное, это и было то самое письмо. Он успел прочитать надпись сделанную крупными буквами с закорючками, придающими письму старинность: «вскрыть в 2012 году», да разобрал подпись «Калиб Брайн». Мэтт, как и другие работающие в Приюте Пантеры, не понаслышке знал об этом человеке, более того каждый день он проходил мимо портрета и каждый раз отмечал, как юный отпрыск семейства Блэков похож на прадедушку.
     «Вот как. Привет из прошлого, да?» - подумал начальник охраны, с интересом глядя на письмо и пытаясь догадаться, что же так обеспокоило Ванессу Блэк.
- Да, понимаете, тут сложилась не слишком приятная ситуация…Поступила информация, что моему сыну может грозить опасность.
- Если я не ошибаюсь, он сейчас в особняке Калиба Брайна на берегу? – перебил ее Мэтт.
- В этом-то вся проблема. Он никак не хочет возвращаться, что за несносный ребенок! Я хочу, чтобы ты взял с собой своих лучших людей и поехал туда.
- А какого рода опасность? Похищение? Убийство?
      Графиня заметно побледнела.
- Я точно не знаю. Но врагом может оказаться любой, кто находится в особняке. То есть проверьте всех гостей. Только Уили ни в коем случае не должен узнать о вашем присутствии!
     Мэтт усмехнулся. Такой приказ он получал далеко не в первый раз. Так что слежка за драгоценным чадом Ванессы Блэк вовсе не была чем-то новым. Обычно, когда Реза раскрывал планы матери, очень сильно обижался… Но ничего за несколько лет службы Мэтт Браун изрядно поднаторел в маскировке. Однако спрятать в окрестностях особняка целый отряд? Это может быть проблематичным.
- И еще одно, - Ванесса Блэк выпрямилась и строго посмотрела на начальника охраны. В ее глазах читалось беспокойство, и это не могло не настораживать – постарайтесь не применять огнестрельное оружие. И чтобы ни одного убитого! Ясно?
     «Это уж как получится» - подумал Мэтт, но вслух сказал нечто иное:
-  Можете на меня положиться миссис Блэк.

      Было как раз то прекрасное время, когда природа просыпалась, расправляла листья, пробовала птичьи голоса. Все потихоньку пробуждалось. Солнце, еще не скинув домашние пушистые тапочки, сонно и ласково глядело на землю. Ветер, бушующий на море ночью, теперь лениво парил над кронами деревьев, не сдерживая зевоту. Прекрасное утро! Но вот море плеснуло как-то особенно громко о прибрежные скалы, прогнав чаек, те с негодующими криками закружились в прозрачном воздухе. Вместе с морем проснулся и Реза. И, надо сказать, его пробуждение было не слишком приятным.
      Первое что увидел полноправный хозяин особняка Калиба Брайна это лицо склонившегося над ним кузена. На лице родственника блуждала неприятная коварная улыбка. Он явно что-то задумал.
     «И что же он собрался делать? – сонно подумал Реза – а, ясно, у него в руке зубная паста…»
       Кузен был обруган, избит подушкой и, при содействии собственных тапок, выставлен за дверь. Разглядывая ковровое покрытие в коридоре, он еще некоторое время размышлял, чего же брат так разозлился?
      Реза понял, что заснуть уже не сможет. Слишком уж тихо было в доме, несмотря на такое количество народу. Сегодняшнее утро по всем параметрам являлось исключением хотя бы, потому что обычно Реза вставал не раньше десяти. Взглянув на часы и помянув умчавшегося кузена нехорошими словами, парень неторопливо оделся и направился на улицу.
     Дом еще хранил следы вчерашней вечеринки. Об этом говорили пустые бутылки, попадающиеся повсюду, остатки еды на столе, обрывки украшений, а также довольно шумные тела тех, кто вечером не успел доползти до комнат. Оглядев «трупы» Реза понял, где пробегал кузен со своей пастой. Парень переступил через очередного приятеля имени которого не помнил. Путь к выходу был свободен.
     «Прохладно» - поежившись, подумал Реза. В такие моменты начинаешь жалеть о раннем подъеме, однако холодный воздух бодрил и наполнял свежими силами.
     Море пело. Это было его первое утреннее выступление, которое обычно удостаиваются чести послушать рыбаки или же такие вот ранние пташки. Сейчас море было удивительно светлого лазурного оттенка, вода казалась настолько прозрачной, что до самого горизонта можно было разглядеть огромные косяки рыб, направляющиеся по своим делам. Резе даже показалось, что он увидел подводную лодку.
     Как оказалось, кроме наследника семьи Блэков в этот день еще кое-кто пренебрег своим сном. У самой воды на сухом стволе дерева, принесенного когда-то сюда штормом, сидела худенькая девушка в легкой черной куртке и джинсах. Темные волосы развевались на ветру. В недоумении Реза подошел поближе и не без труда вспомнил ее. Хотя сам он не был знаком с ней, на вечеринке она появилась с легкой руки кого-то из друзей. Уже и не вспомнить, кто это был… Помнится вчера она мелькала то здесь, то там, в конечном итоге не примкнула ни к одной группке. Казалось, разговоры светской молодежи мало ее интересовали. И не пила, не капли. Хотя это как раз и не удивительно, ведь на вид ей не больше пятнадцати.
     Вроде бы внешность ее не была чем-то примечательным. Сложно назвать такую девушку красавицей, по крайней мере, по мнению Резы, но и не сказать что она уродина. Вот только назвать ее обычной или никакой язык просто не поворачивался. Слишком уж запоминающимся было лицо девушки. Оно одновременно и притягивало и отталкивало. Бледная кожа, нос с легкой горбинкой, красиво очерченные губы. И хотя Реза мало разбирался в психологии, да что там абсолютно не разбирался, он, кажется, смог понять, что ему так не нравилось. Ее взгляд сильно отличался от взглядов девушек, с которыми привык общаться Реза. В темных глазах отражались тысячи оттенков чувств неуловимо сменяющих друг друга. Но чаще всего взгляд был тяжелым и будто… изучающим.
     «Ах, да! – неожиданно вспомнил парень – это та самая девчонка, что съела вчера последнее шоколадное пирожное!»
     После этого он почти с ненавистью взглянул на фигуру чернеющую на фоне такого светлого утра. В этот момент девушка удивительно напоминала черного ворона. Зловещего предвестника смерти… абсолютно не обращающего внимания на то, что его пытаются просверлить взглядом насквозь.
     Реза встряхнул головой, пытаясь отогнать все эти глупые мысли. Ворон, надо же выдумать! Сначала он планировал тихо уйти, однако почему-то сделал еще несколько шагов вперед и окликнул странную девушку.
     Она вздрогнула и обернулась.
- Привет, - улыбнулась она, хотя в улыбке не было ничего приветливого. Она с большей охотой осталась бы в одиночестве.
     Парня будто окатило ледяной водой. Возможно причиной тому морской бриз? Или аура отчужденности?
- Привет ммм… Скарлетт?
- С чего бы это? – удивилась она.
     Реза замялся.
- Странно. Я думал тебя так зовут. Разве не так называли тебя вчера?
     Девушка лишь пожала плечами.
- Какое мне дело как меня называют?.. Кстати, кто это был?
- Уже не помню.
- Ясно. Вообще-то меня зовут Реена. – она произнесла свое имя, странно растягивая букву «е», что придавало ему иностранное звучание.
- А я…
- Знаю, Реза. Необычное имя, – она на мгновение задумалась – это ведь ты хозяин дома?
    Парень кивнул и присел рядом.
- Красивый особняк, - сказала Реена, после чего замолчала, полностью погрузившись в созерцание морской стихии.
     Повисло неловкое молчание. Реза не знал о чем говорить, однако просто сидеть и молчать показалось ему невежливым.
- Как тебе вечеринка? – спросил он.
- Скучная.
     Что ж. По крайней мере, искренний ответ.
     Однако дальше ничего придумывать не пришлось, так как неожиданно тишину и умиротворение этого утра разрушил грохот. Парень с девушкой разом вскочили и посмотрели  по сторонам. Это без сомнений был взрыв. Но где?
- Кажется это в доме – будто прочитав его мысли, Реена показала в сторону особняка.     
     На вид ничего не изменилось, в смысле стены остались целы, а крыша никуда не улетала. О взрыве свидетельствовал только густой дым, валивший из всех щелей.
«Кажется, к этой части особняка находится кухня?»
- Ты куда?! Подожди меня! – парень побежал за сорвавшейся с места Рееной.
     Вот только далеко убежать не удалось. Почти сразу же Реза был сбит с ног довольно крупным мужчиной, в котором не без труда узнал Мэтта Брауна. Действительно, в одежде защитной расцветки и с раскрашенным лицом начальника охраны и родная мать не узнала бы. Он едва не сломал Резе парочку костей, однако тот казалось этого не заметил. Парня больше беспокоило нечто иное.
- Опять мама?! – раздраженно и в то же время с какой-то обреченностью в голосе проговорил он – послала в очередной раз следить за мной?
     Мэтт Браун грустно кивнул. Ему почему-то было неловко перед юным Блэком.
- Я разве не говорил ей, что уже не ребенок? – прорычал парень сквозь зубы, поднимаясь на ноги – и какого черта я не могу пойти в собственный дом?!
- Мистер Блэк, пожалуйста, успокойтесь – начальник охраны не в первый раз наблюдал подобную сцену, тут главное быть терпеливым. Вот только интересно, что скажет графиня, когда сын, требующий свободы начнет разбираться в этой ситуации. Нагоняя не миновать…  Мэтт Браун обратился к Реене – вам, девушка, я тоже не советовал бы торопиться.
- Почему?
- Вот и мне интересно, – буркнул Реза.
- В особняке сейчас может быть опасно. Неизвестно отчего произошел этот взрыв и лучше немного подождать до выяснения всех обстоятельств. К тому же десять минут назад мне сообщили о подозрительном грузовике остановившемся неподалеку. Предположительно в нем могло перевозиться оружие.
-  Террористический акт? – предположила девушка. Хотя и непонятно путем каких умозаключений она пришла к подобному выводу. Однако Мэтт только покачал головой.
- Не думаю.
     Он выудил из кармана жилета рацию.
- Прием. Шеф Кусту-2, как слышно? Куст-2, доложите обстановку. Что сейчас происходит в восточной части дома? Прием! – все было бесполезно. Единственное, что он услышал – это помехи.
- Может, сломалась?
- Рация не может сломаться, она на гарантии – невозмутимо ответил Мэтт.
     Все трое снова прислушались к прибору. Как и раньше только белый шум… секундочку, к помехам примешивались какие-то посторонние звуки! Но это оказался не голос призрака, все было гораздо прозаичнее.
- Это же храп! – догадался Реза.
     Подумать только, вместо того чтобы следовать инструкциям шефа, охранник попросту дрых на рабочем месте!
- Вот сейчас кто-то у меня получит – свирепо прошипел сквозь зубы Мэтт Браун и бодренько пополз по-пластунски в сторону сада. На вопрос: «Ползти-то зачем?!» он заявил, что, если они встанут в полный рост, то их могут заметить из особняка. С такой железной логикой поспорить было сложно.
- И вообще, лучше бы вы остались на пляже, – Мэтт Браун был совсем не в восторге тащить с собой еще и детей.
- Вот еще, - Резе абсолютно не хотелось  вновь оставаться наедине с Рееной, тем более в доме происходило нечто очень интересное. Не пропускать же все только из соображений безопасности?
     Девушке предложили подождать на пляже, но она только фыркнула и последовала примеру мужчин.
     Вскоре эта странная процессия доползла до  живой изгороди, а точнее дыры в ней, проделанной еще вчера одним из охранников. Сквозь нее-то они и попали в сад.
«Тайно лезть в собственный дом, ничего глупее быть не может!» - негодующе подумал наследник благородного семейства Блэков, однако вслух ничего не сказал. Еще он отметил то, что в доме подозрительно тихо. Вот только эта тишина была не умиротворяющей, а гнетущей.
- Да что здесь происходит? -  пробормотала Реена, видимо тоже почувствовав эту атмосферу.
     Еще через минуту, пробравшись через густые заросли роз и испытав на себе их шипы, они заметили сапоги охранника, торчащие из ближайших кустов. Суда по мерному трепетанию листочков и характерному звуку, это был тот самый, что заснул на посту.
- Ждите здесь, - приказал начальник охраны и, закатав рукава, подполз поближе. Он хорошенько дернул своего подчиненного за ногу и почти сразу же получил пяткой в нос.   Мэтт охнул и довольно грязно выругался.
- Мистер Браун? – сонно донеслось из куста.
- Чтоб тебя!
- Ой! – куст, похоже, испугался не на шутку.
     Пару минут Реза и Реена слышали оттуда только  глухие звуки ударов и «Я больше не буду!». Из того места, где они сидели отлично просматривались окна особняка. К сожалению, кроме неясных силуэтов ничего разобрать не удалось. Но все изменилось в одну секунду.
     Раздался выстрел. Общеизвестно, что выстрелы всегда раздаются неожиданно, и этот не был исключением. Затем все четверо услышали крики и звон бьющегося стекла. Приподняв голову, Реза увидел, что это было одно из окон на первом этаже.
- Мистер Блэк! – из соседних кустов высунулись две раскрашенные физиономии – в доме есть оружие?
- К-кажется нет… - парень, словно зачарованный смотрел на остатки окна. Его сейчас больше беспокоило не наличие в доме оружия, а не пострадал ли кто-нибудь из друзей. Эти крики... Не могло ли это значить что…
- Плохо, -  Мэтт Браун нахмурился – что же там такое?
-  Вот и ответ – вмешалась девушка – вам входящий вызов – с этими словами она протянула Мэтту его рацию.
     А что это рация начальника охраны делала у нее?
- Шеф слушает. Что? Почему сразу не сообщили?! Идиоты! В дом пробралась целая группа вооруженных людей, а вы не заметили! Вы знаете, чем это грозит?! Ничего, узнаете, когда улицы будете мести! – рыкнул Браун напоследок. На другом конце что-то забормотали насчет тяжелых условий. Насчет того, что они тоже люди, а следить много часов без перерыва за домом… Но естественно начальник охраны не захотел даже слушать.
- Похоже, теперь все что мы может сделать, это ждать пока захватчики не предъявят своих требований. – Мэтт Браун вздохнул и прислонился спиной к живой ограде – а до этого не спускать с дома глаз.
- А я думал, что вы профессионалы своего дела – пробурчал Реза. Его совсем не прельщала перспектива сидеть без дела. Реена согласно кивнула, похоже, ей тоже не слишком нравилось прятаться в кустах.
- А что ты предлагаешь? Послать туда вооруженный отряд? Не получится. У них заложники. Вот если бы мы знали, что там сейчас происходит…
     Реза успокоился. Действительно, больше ничего не оставалось. Только ждать.
«Надеюсь все в порядке» - думал парень. Он даже невольно позавидовал Реене. Девушка оставалась спокойной как удав с самого начала. Ее что совершенно ничего не беспокоит?
     Казалось, она уже долгое время о чем-то раздумывала. И хотя Резе хотелось поговорить, чтобы как-то снять напряжение, он решил ее не беспокоить.
- То есть, если бы вы знали, что сейчас происходит в доме, то смогли бы освободить заложников? – неожиданно спросила она у Брауна.
     Тот  кивнул и продолжил что-то чертить на земле. Не иначе план захвата.
     Реза так и не понял, для чего она это уточняла, все равно пробраться в дом нет никакой возможности. Секундочку! Куда она делась?  Ведь только что была здесь!
- Где Реена? – парень обеспокоено огляделся. Не то что бы он волновался о ней, но ведь там вооруженные террористы!
- О чем ты?
- Ну, та девушка, что была с нами, куда она ушла?
     Трое мужчин стали искать взглядом хрупкую фигурку в черном. Реена приближалась к бассейну, что находился примерно в пятидесяти метрах от того места, где они сидели. Что она собралась делать? Вряд ли захотелось искупаться. Несколько секунд спустя девушка исчезла. Другое слово подобрать было сложно. Конечно, скорее всего, Реена прыгнула в бассейн, но сделала это настолько бесшумно, что казалось она растворилась в воздухе.
- Мистер Блэк, вы куда?
- Скажу этой больной на голову все, что думаю о ее выходке.
      Несмотря на протесты начальника охраны, а также избитого охранника, парень ползком последовал за Рееной.
- В чем шутка? – Воды в бассейне было всего-то на двадцать пять сантиметров, не больше. Да и то она уже застоялась и пышно «цвела». Реза бы ни за что не полез туда, особенно, если смысла в данном действии все равно нет. Наверное, девушка решила так же, потому что никаких следов ее там не наблюдалось. Тогда где она? Реза был абсолютно уверен, что она спустилась в бассейн!
     Совсем запутавшись, он вернулся к наблюдательному пункту, где выслушал нотацию от начальника охраны. Далее они решили, что искать Реену не стоит, поэтому лучше во всем разобраться на Базе. Базой являлся  небольшой обшарпанный грузовик стоящий неподалеку от дома уже второй день. Только на пути к нему Мэтт Браун обнаружил, что его рация пропала.
      Добравшись до «базы» начальник охраны дал по шее некоторым нерадивым охранникам и выслушал отчеты подчиненных. Сейчас он стоял, прислонившись к грузовику и размышлял о том, почему же террористы так долго не идут на контакт.
      Однако ждать пришлось недолго. Реза, старательно изучающий шнурки собственных кедов, даже почти не заскучал. Буквально через несколько минут один из охранников занимающих позицию в грузовике принес Мэтту Брауну новую рацию. Скорее всего, кто-то что-то узнал и спешил доложить об этом начальнику охраны. Вот только голос был такой знакомый…
- Реена?! – вырвалось у Резы.
- Я в доме. Разрешите доложить обстановку? – во втором предложении звучала нескрываемая ирония
- Скажи на милость, девочка, как тебе это удалось?! – сказать, что Браун был ошеломлен, значило не сказать ничего.
     Молчание. Девушка не очень-то спешила с ответом.
- Неважно, - наконец произнесла она – меня не заметили. Возле кухни, где произошел взрыв, есть такая большая комната…
     «Она говорит о Малой Гостиной»- догадался Реза.
- Именно в ней разбили окно, - продолжила Реена – Всех гостей и прислугу согнали туда, а возле дверей выставили вооруженную охрану. Двух человек.
- Гости в порядке? – перебил девушку начальник охраны.
     Та только фыркнула.
- В полном. Если хотите, сам их послушайте.
     Сначала слышно было только шипение, но затем Реза стал различать знакомые голоса.
- Если это шутка, то глупая, - протянула, судя по голосу, девушка – у меня, между прочим, маникюр в три. Когда нас отсюда выпустят?!
- Спроси, если хочешь у тех суровых ребят. Я уверен, они с радостью сообщат тебе все, – ответил ей язвительный мужской.
- А меня больше интересует, куда пропал Реза, - парень узнал своего кузена – это наверняка его рук дело! Вот найду, и он у меня получит!
     Реза едва не рассмеялся, вспомнив последнюю их дуэль. Сначала научись владеть холодным оружием и ездить на лошади! Ну, или хотя бы драться…
     В Малой гостиной поднялся шум. Нашелся козел отпущения и все видимо решили, что на наследника семейства Блэков можно повесить какое угодно преступление. По словам «верных» друзей Реза также был повинен в экономическом кризисе и глобальном потеплении. А еще неделю назад украл мотоцикл! Это, кстати, было чистой правдой, но для оправдания можно заметить, что Реза сделал это на спор, да к тому же потом вернул мотоцикл и извинился!
     «Вот сдавала-то…» - негодующе подумал парень.
- А ну немедленно все упокойтесь! – над всеобщим гомоном возвысился абсолютно спокойный голос – я уже не в первый раз оказываюсь в заложниках, поэтому знаю, что лучше не провоцировать террористов. Мне кажется, эти ребята начинают немного нервничать.
- Что же нам тогда делать? – чуть не плача спросила девушка, которая торопилась на маникюр.
- Расслабиться и получать удовольствие – был невозмутимый ответ.
     Однако не все могли расслабится в такой обстановке… Или же просто вчерашнее веселье давало о себе знать.
- Ребята, пожалуйста, у кого-нибудь есть аспирин?!
- Водыыыы…
- Убедились? – вернулась Реена к разговору – никто из них не ранен.
- То есть ты говоришь, что заложников охраняют двое, а остальные… - начал Мэтт Браун.
- Это как раз самое интересное. Остальные сначала переворачивали все тут верх дном, а теперь собрались у двери в подвал. Если я не ошибаюсь, они что-то ищут.
- Сколько их?
- Двое в комнате, трое дежурят у окон на первом этаже, еще один следит с балкона второго, оставшиеся пятеро, включая их главаря, у подвала – быстро перечислила Реена.
- У подвала… - эхом повторил Реза.
     Мэтт Браун повернулся к парню.
- Вы что-то об этом знаете, мистер Блэк?
- Только одно: в особняке нет подвала!
- Если проем заделан кирпичами, это не значит, что подвала нет! – непонятно отчего разозлилась Реена. Наверное, она ожидала другой реакции или хотя бы объяснения этого странного явления.
- Заложен? Кирпичами? Что-то я совсем ничего не понимаю – пробормотал начальник охраны – но все равно спасибо. Теперь постарайся спрятаться где-нибудь, чтобы не попасть под руку.
     Девушка сказала «Пфе», таким образом, показывая свое отношение к подобной просьбе.
     Последнее что услышали Мэтт Браун и Реза были грохот, вопли и «Что за…» Реены.
- Что там происходит?!
     Оба посмотрели на особняк. Тот буквально ходил ходуном. Лучшего времени для захвата не найти.
- Я тоже пойду! – заявил Реза, и Мэтт понял, что спорить с юным Блэком бесполезно. Поэтому начальник охраны только махнул рукой мол, если тебя застрелят, будешь сам виноват.
     К тому моменту, когда люди Мэтта ворвались в дом, в особняке снова наступила тишина. Везде были следы разгрома, однако ни одного преступника не нашлось. Даже часовые о которых говорила Реена бесследно пропали! Да и сама она где?
     Хотя бронежилет, который заставили надеть,  слегка стеснял движение, это вовсе не помешало Резе осмотреться. Под ногами хрустело то, что осталось от изделий из китайского фарфора и венецианского стекла. Все картины вытянуты из своих рам, и даже знаменитые полотна валяются на полу как какой-нибудь мусор. Ковры все сдвинуты и загнуты в самых неожиданных местах, будто кто-то настойчиво искал люк в полу. Из-за этого, кстати, Реза споткнулся и проехал носом пару метров. Зато эта неприятная случайность помогла парню обнаружить нечто любопытное.
     Раньше это было обычной стеной, но теперь содранные обои обнажали кирпичную кладку. Судя по цвету это были не те, что использовали для постройки особняка, следовательно дверной проем заложили специально… Наверно об этом говорила Реена. Интересно, было ли это решением прадедушки?  Дом-то ведь принадлежал ему!
- Мистер Блек, что вы там застряли? – услышал парень голос Мэтта Брауна.
     Преступники были обнаружены вместе с заложниками и прислугой в Малой Гостиной. Вот только кто-то додумался забаррикадировать дверь с той стороны. Поэтому, чтобы попасть в комнату ребятам Мэтта пришлось очень сильно постараться. Хорошо хоть никто и не собирался им мешать. Здоровенный шкаф едва не рухнул на Реену также по непонятным причинам оказавшуюся в комнате.
     Когда Реза, Мэтт и остальные в полном составе ворвались в гостиную, то поняли, что сопротивляться захватчики не будут. Террористы, свалив все свое оружие в угол, сидели на диване, единственном предмете мебели, который избежал участи блокировать выход. Заложники, по-видимому, тоже чувствовали себя прекрасно, хотя им и пришлось расположиться на полу.
- Так, кто мне объяснит… – сказал Мэтт Браун, обводя взглядом всю эту толпу. Он, как и все прочие пытался понять, что они пропустили. И почему все оказались здесь. Вновь повисла тишина совершенно неестественная для такого скопления народа. Большинство напряженно следили за мухой перелетающей с оконной рамы на чью-то макушку и обратно. К сожалению, муха -  не слишком разумное существо, просто не могла осознать торжественности момента.
- Эта тварюга все еще там? – неожиданно пролепетал один из террористов. Голос его при этом был таким жалостливо-искренним, что все сразу поверили, что он действительно напуган.
     Почти сразу после этой фразы, как по мановению волшебной палочки в дверном проеме выросла стройная фигура в зеленом платье.
- Стойте!
     «Мама?! Что она тут делает?! Только не говорите мне, что она приехала специально присмотреть за мной. Надеюсь, этот урод под тварюгой подразумевал не ее…» - думал Реза.
     Наверное Ванесса Блэк ожидала увидеть здесь по меньшей мере кровавую бойню. В данный момент она, удивленно хлопая длинными ресницами, смотрела на происходящее. Народ отвечал графине тем же.
- А что здесь собственно происходит? – поинтересовалась она.
     Раздался щелчок. Какой-то парень в светло-желтой рубашке старательно изучающий пистолет, который валялся в углу нечаянно задел курок. Разве в детстве ему не говорили, что огнестрельное оружие не игрушка? Однако выстрела так и не произошло. Все как один повернули головы на звук. Комната стала быстро заполнятся густым дымом.
- Что за?..
- Осторожно это слезоточивый газ! – крикнул глава «террористов».
     Реза согнулся пополам. В носу нестерпимо щипало, дышать было трудно, он, как и все пытался хотя бы ползком пробраться к выходу. Парень зажмурился и наткнулся на кого-то.
- Не толкайся! – прошипела Реена. Знакомые все лица!
     Затем раздался звон разбитого стекла, и дым начал постепенно рассеиваться.

     Вскоре гости, получив искренние извинения и по шоколадке, разъехались по домам. При этом большая часть явно осталась недовольна и обещала никогда не посещать дом Блэков и вообще обходить Резу стороной. Ну, это все не всерьез. Друзья прекрасно понимают, что сам Реза ни в чем не виноват, подуются немного и вернуться. А еще несколько человек, наоборот были в восторге и вовсе не против, чтобы на них нападали каждый раз. Реза, конечно, знал, что среди его знакомых найдется много странных типов, но чтоб настолько…
     А вот «террористы»… Ох, вот это самая загадочная часть истории. Практически все их оружие оказалось безвредным. Игрушечным или газовым. В общем, пострадать от такого можно, а вот умереть, никак не получится. Впрочем, был среди этой кучи и один настоящий пистолет. Выяснилось, правда, это со слов самих преступников, так как предмет исчез в неизвестном направлении.
     «Террористы» очень долго извинялись перед семейством Блэков в лице Резы и Ванессы, а их предводитель даже выписал чек на довольно крупную сумму, чтобы возместить ущерб, причиненный его людьми.
- Я очень надеюсь, этого больше не повториться – поджав губы, проговорила графиня.
- Ну, сестренка, как получится, – засмеялся в ответ глава банды.
     «Сестренка?!» - читалось на лицах всех присутствующих.
- Кажется, народ требует объяснений – ухмыльнулся террорист, стягивая маску – избавь меня от этого.
- Дядя Уильям?!
     Да-да, это бы не кто иной, как Уильям Брайан, родной брат Ванессы Блек и соответственно дядя Резе. Кстати, именно из-за этого человека графиня была категорически против имени сына предложенного мужем. Но главу семейства Блэков переспорить не удалось, и дядя получил повод для гордости.
- Реза! – «террорист» крепко обнял племянника – Я так рад с тобой повидаться! Как ты вымахал! Помнится, на нашей последней встрече, ты еще пешком под стол ходил!
     Однако парень вовсе не разделял восторга дяди, и поэтому трогательной встречи родственников, как их обычно представляют в сериалах, не получилось.
- Может, вы лучше скажете, зачем напали на дом?! -  это утро выдалось нервным для всех, есть повод возмутиться.
- Честно говоря, мне тоже это хотелось бы знать, - Мэтт Браун уже смекнул, что графиня просила никого не убивать вовсе не для того, чтобы не травмировать «хрупкую психику Уили».
     Да и Реена тоже сгорала от любопытства, хотя и старалась сделать абсолютно равнодушную мину. Она была единственная из гостей, кто не уехал. Никем не замеченная девушка хотела досмотреть шоу до конца.
- Кстати, Ванесса – тон дяди Вильяма стал гораздо серьезнее – я, конечно, понимаю, экзотика и все такое, но держать дома этого монстра!
- Не уверена, что понимаю тебя, - женщина нахмурилась. О таинственном монстре преступники упоминали и раньше.
- Я о той черной зверюге размером с быка!
     Все наперебой начали рассказывать о твари, которая появилась, будто ниоткуда и едва их не сожрала.
- Поступай, как знаешь, а мы лучше поедем. Я, видишь ли, тороплюсь на обед с главой японской якудзы. Да, надеюсь наша следующая встреча пройдет в более дружественной обстановке.
     «Террористы» поспешно попрыгали в свой подозрительный грузовик и укатили в неизвестном направлении. Вместе с ними уехал и кузен Резы, он паршивец все знал с самого начала.
- Ты, наверное, думаешь: «Какие у нас сумасшедшие родственники», правда? – устало улыбнулась графиня.
     Реза кивнул.
- Но я так и не понял, что они здесь делали.
- Ах, это – женщина выудила из сумочки пожелтевший от времени листок бумаги – твой прадедушка Калиб Брайан передал это письмо моему дедушке, тот в свою очередь моему отцу, и, наконец, оно попало ко мне. Калиб Брайан завещал, чтобы конверт вскрыли именно в 2010 году, и именно в день его рождения. Здесь говориться о неком «сокровище», которое он спрятал в особняке пока жил здесь.
- Значит дядя Уильям…
- Да, он каким-то образом узнал об этом и решил заполучить «сокровище» – Ванесса вздохнула – братик всегда был сторонником радикальных мер и… всегда мне завидовал. Но на самом деле наследство Калиба Брайана принадлежит только тебе.
- Ну и дела… - только и смог выговорить парень. Любой бы на его месте прыгал от счастья, а этот не мог разобраться в своих чувствах и понять, как же он относится ко всему этому. Стоит ли то «сокровище» того, чтобы запирать его больше чем на сто лет? В данный момент он был уверен лишь в одном своем чувстве:  ему было невероятно интересно увидеть, что же лежит в подвале особняка.
     Парень, проходя в дом, едва не споткнулся о забытую в дверях швабру. Оказывается, пока мать сыном разговаривали, отряд Мэтта Брауна во главе с самим начальником охраны переквалифицировался в уборщиков.
      Между тем время подходило к полудню. Реза, обойдя весь особняк, вновь вернулся к тому с чего начал, к двери в  подвал. Там уже стояла Реена…
     «Эта странная девчонка все еще здесь?!» - подумал парень.
     А «странная девчонка» подошла к нему практически вплотную и начала бесцеремонно разглядывать его медальон.
- Что ты делаешь?! – странно, но Реза казалось уже начал привыкать к обществу этой девушки.
- Этот знак…
- Герб семьи Блэков. И что?
- Как что?! – Реена поглядела на него, как на полного идиота – то, что твой дядя не врал насчет черной зверюги. Это была пантера, и явилась она прямиком отсюда!
     Девушка похлопала по кирпичной кладке казавшейся такой крепкой.
     Надо же. Со всеми этими мыслями о сокровище, Реза как-то забыл о том бреде, что несли «террористы».
- То есть ты ее видела? И молчала?!
- Меня же никто не спрашивал – она только пожала плечами
- Странно, ребята утверждали, что никого не видели… - проговорил Реза медленно –  тут есть два варианта: либо мой дядя с компанией и ты сошли с ума, либо это все действительно было.
     Девушка хмыкнула.
- Сумасшедшие не могут видеть одни и те же глюки. Я думаю… - она стала взад вперед ходить по коридору в задумчивости. При этом она постоянно сцепляла пальцы рук то в замок, то просто соединяла кончики пальцев – возможно, это был… это был призрак!
     Реза едва не потерял равновесие от подобного вывода.
- Вот все-таки интересно, что в этом подвале…
     Неожиданно раздался звук больше всего напоминающий бурчание в пустом желудке. Парень смутился, девушка тоже покраснела. Видимо такое нервное утро не пошло на пользу обоим.
- А знаешь что? – спросил Реза.
     Девушка прекратила движение и подняла голову.
- Что?
- Оставайся на обед, а после все обсудим.
     Сначала она удивленно хлопала глазами, но после, убедившись, что он не шутит, расплылась в удивительно красивой и теплой улыбке.
- Ну, если ты так просишь…  |Когда оживает прошлое

  Менялось все: погода, время, цвета, запахи, настроения, но сам город всегда оставался тот же. В прошлый раз большая часть зданий была полностью разрушена, от других остались черные обгоревшие остовы, страшные очевидцы войны, навеки застывшие в клубах черного едкого дыма. На губах явственно ощущался пепел и смерть. И так страшно было смотреть и видеть, проклиная невозможность закрыть глаза, сделать хоть пару шагов назад... Еще раньше все выглядело по-другому. Улицы тонули в плотном тумане. Вечерние фонари не разгоняли фиолетово-дымные сумерки, но пронизывали завесу насквозь. Дома прятались, подобно кошкам в темной комнате, их выдавали лишь желтые глаза-окна, жадные, наблюдающие, равнодушные... Одинокая черная фигурка, зрачок слепых улиц, казалось, только она и была реальна среди мутно-вечерних иллюзий...
     Сегодня сновидение открыло новую картину. Ничто не мешало увидеть истинный облик города. Насладиться архитектурными изысками, шагая по залитой южным солнцем улице. В густом знойном воздухе висели запахи плавящегося асфальта, пыли, диких трав и лета. Странное сочетание кружило голову и это настораживало.
     Вот еще одно обстоятельство, раз за разом остающееся неизменным: в городе не было людей. Точнее все выглядело так, словно жители покинули это место минут пять назад. Все чистое, новое, так и сверкает в солнечных лучах. На дорожках ни бумажки, клумбы аккуратно подстрижены и избавлены от сорняков, припаркованные машины металлически блестят, а цветы на подоконнике одного из домов еще совсем свежие. Реена, которой все это казалось странным, пыталась поймать ощущение взгляда в спину, но безрезультатно. Быть может, потому что его не было? Город так и дышал послеполуденным сонным покоем. И тишиной. Не было обычной городской суеты, ее милых сердцу звуков, вроде гула многочисленных моторов, шума шагов и сотен голосов...
     Неясная тревога заставляла двигаться вперед. Девушка подняла голову. По всему небу рассеянные облака, словно неосторожный ребенок разорвал своего плюшевого мишку, и из него тут же посыпались клочья ваты. Ветер был сильный, а потому солнце скрывалось лишь на пару секунд. Свет - тень, свет - тень... так похоже на жизнь. Ветер – ее дыхание, только он и жил здесь в полном смысле слова.
     Девушка шла вперед в стремлении встретить пропавших людей. Но, как и в прошлые разы, поиски были безуспешны. Реена снова бродила по улочкам старого города. Она точно знала лишь одно: ей срочно нужно найти кого-то. Так бывает иногда во сне. Мысли и чувства возникают непроизвольно, словно принадлежат кому-то другому. И любая глупость может восприниматься как непреложная истина. Реена была уверена, что непременно все узнает, если найдет. Но только кого?
     "Так не пойдет. Нужно поскорее проснуться" - подумала девушка, пересекая площадь с почему-то неработающими фонтанами. Этот сон начинал ей надоедать.
     Вскоре она достигла конца города. От все усиливающегося дурного предчувствия едва не сводило живот. Не только потому, что преследование городом призраком не слишком хороший признак.
- Нет. Это не здесь. - Слова вырвались неожиданно. Звуки ее голоса повисли в тягучем воздухе, запутались в нем. Их смысл успешно ускользнул от понимания. Просто того, кого Реена искала, здесь не было. Девушка разочарованно вздохнула. Она чувствовала, это очень-очень важно.
     А вот и столб, на котором должно быть название таинственного города. Хоть это и не являлось ее целью, отсутствие таблички удивило. Реена подошла поближе. Может ее сорвало ветром, и стоит поискать рядом в траве? Девушка сошла с дороги, на миг почему-то почувствовав себя героиней известной сказки: красной шапочкой. Почва мягко пружинила под ногами. Табличка нашлась метрах в пяти от столба, непонятно как ее туда занесло. Только девушка собралась поднять единственную надежду идентифицировать город-призрак, как ужас сковал все ее тело. Солнце снова погасло, на этот раз его закрыла чья-то тень.
     "Значит, в эту сторону идти не стоило" - отстраненно подумала Реена, почувствовав ледяное прикосновение. Это так резко контрастировало с летним днем, что ощущалась какая-то неправильность. Словно касание чужого сна похожего на обрывок плаща вампира.
     Она оглянулась, уже готовая увидеть ответ, существо, чье присутствие заставляло душу позорно капитулировать в пятки, но...

     Потолок. Довольно высокий, в углу маленькие трещинки, во время дождя крыша в этом месте протекает. Его Реена видела каждое утро уже неделю, с тех пор как поселилась в этой комнате. Именно с этого дня девушку стали посещать странные сны об одном и том же городе, после которых она чувствовала себя попросту выпотрошенной. Но Реене хватало ума, чтобы не связывать кошмары с самим домом. Хотя он имел весьма интересную историю. Быть может, поэтому Реена чувствовала здесь себя так уютно?
     Постель, бывшая вечером такой теплой и уютной, промокла от пота и казалась сейчас просто отвратительной. Девушка без сожалений покинула ее, заодно избавившись от липких обрывков сновидения.
     Этот сон отличался от всех предыдущих. Он был не такой расплывчатый и обрывочный. К тому же, впервые там появился кто-то еще. Человек или нет, но появился. Девушка содрогнулась, но все же попыталась вспомнить, что произошло за миг до пробуждения, когда она обернулась. Успела ли она разглядеть лицо, да и было ли оно? Реена сосредоточилась. Перед внутренним взором медленно стали проступать линии силуэта. Как только они норовили расплыться и снова уйти вглубь, усилием воли стражница ада заставляла их снова собраться в рисунок. Действительно, оно не имело лица. Девушка видела лишь маску... Маска...
     Занимаясь обычными утренними делами вроде осматривания дырки на джинсах, (вот незадача, прямо на коленке!), Реена только об этом и думала. Никаких сомнений: все дело в маске. Той самой, что Реена получила неделю назад от таинственного человека по имени Альваро Алеманда. Маска лежала на прикроватной тумбочке, притворялась незаметной малозначимой деталью интерьера.
     Пленившая с первого взгляда своей неземной красотой и притягательной аурой, она хранила множество тайн и Реена теперь не была уверена, хочет ли их раскрывать. Рассудок упрямо повторял: все эти сны лишь глупые совпадения, а интуиция подсказывала: проснувшись вовремя, она избежала плачевного финала. Дрожь в ногах до сих пор не прошла.
     А с кухни доносились дразнящие запахи сегодняшнего завтрака. Наверное, Феличетта снова экспериментирует в кулинарии. У нее талант...
     С хозяйкой дома Реена познакомилась совершенно случайно. После побега от Юльки и Алены стражница ада решила вернуться в "Пьеро и Арлекин", но вместо двух воинственных заказчиц встретила там студентку, подрабатывающую официанткой. Как оказалось, Феличиана стала невольной свидетельницей их разборок. Непонятно, то ли магия не подействовала, то ли подействовала, но неправильно. Официантка почему-то решила, что за ее новой знакомой охотится мафия. Легенда оказалась неожиданно удобной. Итальянка не заваливала Реену вопросами о том, кто она и откуда, почему одна и так далее. Скрытную девушку это вполне устраивало.
     Брюнетка с медовыми глазами - Феличиана, или, как она просила ее называть, Феличетта, милая и искренняя в общении сразу понравилась неразговорчивой девочке в черной одежде. В то время как любой нормальный человек сбежал бы куда подальше, опасаясь мафии, Феличиана пригласила ее жить к себе. В итоге Реена стала снимать комнату на втором этаже за сущие копейки. В их итальянском эквиваленте, конечно.
     Раньше Феличетта жила в маленьком городке на юге страны, название которого Реена не запомнила, и недавно узнала, что получила в наследство от бабушки двухэтажный дом, собственную лодку и немаленькие денежные средства, которые собиралась потратить на учебу. Почему старушка жила одна, отчего скончалась, и каким образом накопила столько денег, оставалось непонятным.
- Доброе утро, - поприветствовала Реена Феличетту, заходя на кухню. Итальянка уже расставляла тарелки.
- Привет, - подмигнула хозяйка дома - ой, неважно выглядишь. Не спалось?
- Прохладно было, - вздохнула гостья и почувствовала, что все кошмары бесследно тают от искренней улыбки и предвкушения прекрасного дня. Поймав на лице солнечный лучик, стражница ада по-кошачьи зажмурилась и улыбнулась. Когда она снова посмотрела на Феличетту, увидела, что лицо той приняло виноватое выражение.
- Прости, - медовые глаза девушки потемнели - знаешь, тебе, наверное, лучше было бы поселиться в гостинице. Зря я все это устроила. Просто ты выглядишь такой... уставшей, как будто... что-то вытягивает из тебя силы. Я... плохо помню бабушку, но... иногда мне кажется, что я слышу, как она спускается по лестнице - Феличетта побледнела и сжала кружку с кофе. По светлой уютной кухне пробежал легкий сквозняк. - И ее шаги... в той комнате.
- Глупости, - выдохнула Реена.
- Думаешь? - Феличетта подняла глаза на гостью, - можешь считать меня трусихой, но у меня до сих пор не хватает духу зайти в комнату, где она жила и умерла.
     Свойство запертых комнат тревожить и притягивать. Но только не имела покойная старушка никакого отношения к ее снам. С другой стороны, любая запертая комната только и ждет, чтобы ее открыли. Реена выдержала солидную паузу, за это время поставив свой личный рекорд по скорости поглощения завтрака. Феличетта неодобрительно покачала головой.
- Боишься узнать правду или просто не можешь решиться в одиночку? - Реена поглядела на эту вполне взрослую девушку. Ее страх был родственен страху ребенка, который боится подходить к кладовке, только потому что в ней темно. - Если так, то я могла бы сделать это за тебя. Наверняка, это самая обычная комната! И не уеду я. Мне тут нравиться. Ключ ведь не потерялся?
- Нет, он у меня, - произнесла Феличетта слегка растерянно - то есть, ты правда сделаешь это?
     Реена только пожала плечами, мол, пустяки. Что в этом сложного? Ей казалось странным, что Феличетта до сих пор не попросила кого-нибудь из своих друзей или коллег выступить в качестве моральной поддержки. У такого общительного и приятного человека должно быть полно друзей.
- Только давай разберемся с этим вечером, когда ты вернешься? Да и у меня дела в городе...
     Феличетта засмеялась. Она подошла к Реене и провела ладонью по темным волосам гостьи.
- И какие только дела могут быть у такой малявки как ты? - Феличетта грустно улыбнулась.
     Реена отмахнулась от вопроса, как от надоедливой мухи и, поспешно бросив: "Чао", убежала.
     Все еще легко было заблудиться в городе бесконечных каналов и мостов. Быть может, гораздо удобнее передвигаться по Венеции вплавь. Никуда не торопясь, любоваться проплывающими мимо красотами города, не думать о том, что за красивым фасадом все покрыто плесенью, а сырость разъедает основания старых домов. Сантиметр за сантиметром город погружается в воду. Можно остановиться на площади Святого Марка и сфотографироваться у колонны со львом... Но Реена предпочитала ходить пешком, она никогда не причисляла себя к обычным туристам. Приезд сюда можно было назвать чистой случайностью, лишь минутным желанием. Но судьба частенько маскируется под собственную волю человека, создает иллюзию свободы. Да, поводок стал длиннее, но никуда не исчез. И Реена чувствовала, что в последнее время в ее жизни происходит слишком много роковых случайностей.
     "Я могу уехать в любой момент" - думала девушка и даже удивилась, насколько неубедительно это прозвучало. Уже тогда, в магазинчике Альваро, глядя в его нечеловеческие глаза, прикоснувшись первый раз к маске, она заключила незримый договор. Вот только знать бы с кем. То, что знала и чувствовала девушка - лишь верхушка айсберга, и кто знает, что скрывается там, под темно-синей толщей воды? Ощущение тайны заставляло сердце быстрее гнать кровь по венам. Стражница ада собиралась вернуться в магазинчик масок. Удивительно! С прошлого ее визита прошла лишь неделя, всего семь дней, тянувшиеся как месяц. Тайна могла пройти мимо, лишь задев девушку плечом. Но стражница ада сама вцепилась в нее, не желая отпускать, стремясь разглядеть как можно больше. Но видела перед собой только прекрасную маску. Маска все еще молчала.
     Да, Реена не причисляла себя к обыкновенным туристам, но все же спросила Феличетту, где можно раздобыть карту города. Сейчас она направлялась к кресту, сделанному алой помадой, (в тот момент у Феличетты не оказалось ручки). Еще на карте были отмечены кафе "Пьеро и Арлекин", дом и еще с десяток различных полезных мест вроде театра и обувного магазина.
     Сегодня магазинчик Альваро Алеманды выглядел на фоне солнечной улицы тускло и совсем не празднично. Поверхность витрин темна, однако легко было представить как там, в бархатном мраке магазина, таинственно шуршат платья и важно качаются перья головных уборов. На втором этаже тоже темно. Подойдя поближе, девушка поняла, что магазин закрыт.
     На всякий случай, она несколько раз дернула дверь, потом постучала. Открывать не спешили. Постучав еще немного, Реена пнула дверь от обиды и раздражения. Затем присела на ближайшую скамейку и стала думать, что делать дальше.
     Что за ерунда? Куда он делся? Обычно все нормальные магазины в такое время работают! Хотя магазин масок ни в коем случае нельзя назвать нормальным, по крайней мере, в других магазинах манекены не двигаются сами по себе! Возможно, стоило прийти чуть позже или вообще завтра. Что поделаешь, если Альваро вдруг решил устроить себе выходной? Но тут на любимой лоджии Алеманды мимо окна промелькнула тень. В магазине кто-то был! Воры или просто Коломбина?
     Реена подошла к магазину и слегка опасливо коснулась витрины кончиками пальцев. В последнее время зов зазеркалья стал ослабевать. Быть может потому, что амулет уже долгое время обходится без энергии, камень был девственно чист и прозрачен. Стражница ада ощущала прохладную гладкость стекла, она даже испугалась на миг, а вдруг ничего не произойдет? Но руки стали погружаться в витрину, как если б она вдруг стала жидкой. Тело превращалось в плотно-туманнный сгусток сплошной темноты. Реена на всякий случай вдохнула поглубже и шагнула за грань.
     В лицо тут же ударил ветер, словно пытаясь выбросить ее обратно. С этой стороны зеркала магазин был еще загадочнее, еще страшнее. Реена сжала амулет и твердо решила не смотреть по сторонам, не потому, что боялась, просто лишнее промедление могло привести в непредсказуемым последствиям. Краем глаза девушка видела неясные вспышки энергий, невероятно ярко-цветных для мира, где царствует монохромность. Сама она смотрела только на лестницу впереди. Как ни странно, лестница почти не изменилась. Все те же узоры, вот только сцены совсем другие, и улыбки людей больше похожи на полубезумные оскалы. Почувствовав движение справа, Реена бегом бросилась к зеркалу. Она хорошо знала какие здесь обитают жуткие чудовища. Видела в прошлый раз, издали, мельком, но этого вполне хватило, чтобы в сердце поселился страх...
     Сделав шаг в реальный мир, девушка застыла посреди комнаты. Реальность поразила ее.
- Вы здесь! - вырвалось то ли с радостью, то ли со злостью.
- Я здесь, - мрачно отозвался хозяин магазина.
     Судя по голосу, Альваро был весьма удручен, даже не поприветствовал гостью.
     В глаза бросились сразу несколько странностей. Первой из них был внешний вид Альваро Алеманды. Мало того, что мужчина расстался с любимой маской, так еще и переоделся. Реене сложно было представить его в нормальной современной одежде, но сейчас на мужчине был красивый серый костюм из дорогой ткани и бледно-фиалковая рубашка. На шее вместо галстука легкий шарф, выглядевший несколько по-пижонски. Человек, которого она видела в тот вечер, снова был здесь. В руках он держал планшетку.
- Я пришла поговорить о маске. С тех пор как она у меня... - начала Реена, но, увидев выражение лица Альваро, осекалась - А... что здесь собственно происходит?
     Только сейчас девушка обратила внимание на груду маскарадных костюмов, сваленных в углу. Алеманда периодически бросал на нее неодобрительные взгляды. Это было второй странностью. Мужчина с планшеткой сохранял спокойствие.
- О, совершенно ничего, - саркастично бросил Альваро - я ждал этой поездки целых три месяца. Три месяца я провел в городе, не в силах ответить на приглашение. И вот, когда у меня выдается возможность, это снова происходит!
- Снова? То есть такое происходило и раньше?
     Реена набралась терпения, готовясь услышать, что именно "такое".
- Да, у меня достаточно хорошо налажен бизнес, чтобы не жалеть о потере пары-тройки пуговиц, тем более их почти всегда можно заменить. Но таких масштабов бедствие еще не принимало!
     Альваро от злости был готов рвать на себе волосы. Реена так и не поняла, что случилось, но это происшествие явно помешало хозяину магазина укатить на отдых.
     У стены притаился вместительный чемодан. Похоже, Альваро решил проверить магазин по пути в аэропорт. А потом и остался в нем. Такому не позавидуешь.
- Так что там с маской? - перевел он тему. По губам скользнула лукавая улыбка - Жалеешь, что нагло забрала ее?
- Нагло забрала?! - возмутилась девушка, но почти сразу же успокоилась, - таков был уговор. Все честно. Дело в том, что эта маска...
     Реена вдруг замолчала и смерила мужчину долгим внимательным взглядом, словно решая, достоин ли он доверия. Потом все-таки определилась и подробно рассказала о своих снах. Это отвлекло Альваро от мрачных мыслей.
- А ведь я предупреждал, - он снова улыбнулся - говорил ведь, эта маска хранит много секретов. Уверена, что не хочешь избавиться от нее?
- Ни за что!
- Вот значит как?
- Я просто хочу знать. Должна ли я найти кого-то, или... если я ничего не сделаю, сколько это будет продолжаться?
- Тебе повезло, что я знаю эту историю, - не успела Реена обрадоваться, как Альваро добавил – но рассказывать ничего не собираюсь.
- Тогда был ли смысл говорить это? - девушка вопросительно подняла тонкую бровь.
- Ну, конечно, сейчас ты начнешь спрашивать на что можно обменять эту информацию, а я отвечу загадочно и туманно. И потом, когда увижу, как ты покраснеешь от злости, признаюсь, что нашел для тебя кое-какую работу.
     Мужчина засмеялся. Определенно современный образ ему шел не меньше, чем маскарадный костюм. Однако Альваро всегда оставался Альваро.
- Снова встречаться с агрессивными ведьмами? Ну уж нет! - отрезала Реена и тут же прикусила язык. Мало того, что повела себя так предсказуемо, засмотревшись в странные фиолетовые глаза собеседника, так еще и не дослушала до конца!
- Никаких ведьм.
- Тогда продолжайте.
     Альваро кивнул. Он и не сомневался в таком ответе.
- Где-то больше полугода назад в моем магазине пропало несколько пуговиц. Я не обратил на это должного внимания, мало ли что могло произойти? Может они оторвались во время примерки и пылятся по углам. С этого-то все и началось. Пропажи были маленькие, прочти незаметные. До сегодняшнего дня мне удавалось с этим мириться, но в этот раз он перешел все границы. Сегодня ночью он срезал все что мог!
- Прямо уж все? - с подозрением переспросила девушка. Страшно представить, сколько пуговиц может набраться со всех маскарадных костюмов из магазина. Одной ночи не хватит, чтобы украсть их все и скрыться.
- Не совсем, - поправился Алеманда - по несколько с каждого костюма.
- Ясно, но это все равно как-то много - Реена вдруг почувствовала себя знаменитым детективом - насколько я поняла, кражи происходили по ночам. А преступник оставил какие-нибудь следы? Как он пробирался в закрытый магазин?
     В ходе разговора с "пострадавшим" выяснилось, что замок не ломали, в окно не лезли, разве что через маленькую форточку, оставленную на ночь открытой. А следов никаких нет. Странно, Альваро упорно не хотел обращаться в полицию, объясняя это тем, что она тут не поможет. Преступник слишком необычен, чтобы ловить его заурядными способами. Понятное дело! Обычного преступника интересует в первую очередь выручка, а она, по словам Альваро, в целости и сохранности.
     Стражница ада задавала много вопросов, а хозяин магазина охотно на них отвечал. Но при этом он явно что-то не договаривал. Впрочем, другого от него и не ожидалось. Оказывается, такие случаи происходили раньше по всему земному шару. Заголовки газет кричали о краже пуговиц, но люди не обращали на это внимания. Пфе, пуговицы, подумаешь! Есть в жизни кое-что и поважнее. Сохранность собственного сейфа, например.
     Молодой человек, что сидел поодаль и почти не вступал в разговор, а потом и вовсе ушел, был психологом. Непонятно зачем Альваро понадобились услуги этого человека. Возможно, он пытался лечиться от асоциальности. Сам продавец масок отказался вдаваться в подробности и вновь перевел тему. Он, например, был убежден, что застежки-молнии - это безобразие, потому что во времена расцвета маскарадов их еще не придумали. Реена вполне могла бы убедить его не относится к нововведениям так предвзято, но Алеманда отправился обедать в любимое кафе.
     Пришлось пилить домой, хотя через несколько часов нужно возвращаться. Они договорились о встрече в магазине в шесть вечера.
- И принеси что-нибудь с пуговицами, - передразнила девушка Альваро - да мне не жалко, вот только... где я пуговицы возьму?
     Ее гардероб на сегодняшний день представлял собой весьма жалкое зрелище. Все только самое необходимое и практичное, в основном черного цвета, помещается в небольшой дорожной сумке. Реена с сомнением ковырнула ногтем одну из пуговиц своего пальто. Вряд ли вор на такое позариться. Изначально эта одежда выглядела как просторный балахон. Это было первое, что она увидела, когда впервые прошла через зеркало. Рядом с балахоном лежала записка, на которой не было ничего кроме имени. Ее имени.
     Реена закрыла глаза и представила, как пуговицы постепенно изменяются. Увеличиваются размеры, змеится по выпуклой поверхности вычурный узор с эмалью, аляповато и нелепо они смотрятся на темной ткани, сверкая всеми цветами радуги. Но, открыв глаза, девушка увидела только обыкновенные пуговицы. Они остались такими, как и были. Реена разочарованно вздохнула. Закона подлости никто не отменял. Если хочешь от чего-то избавиться, в скором времени это понадобится. Поздно! Раньше нужно было думать.
- Ладно, попробуем еще раз.
     В конце концов, ей все же пришлось сдаться и признать, что плащ жнеца изменяется сам по себе, подстраиваясь под внешние условия, а не желания своего хозяина. К такому выводу Реена пришла после того, как полчаса гипнотизировала пуговицы. Ладно. Нулевой результат это тоже результат.
     Ее поражение означало только одно: все еще нужно раздобыть приманку для вора. И она должна быть достаточно привлекательной, чтобы заставить преступника вернуться в магазин. Альваро уже распустил слух об очень ценном заказе. Реене же осталось только этот заказ доставить. Приносить что-нибудь свое продавец масок категорически отказался, оправдываясь тем, что и так понес значительные убытки. И хотя Реену это весьма раздражало, поделать она ничего не могла.
     Реена неприкаянно бродила по дому, пытаясь придумать выход из ситуации. Перед комнатой Феличетты она невольно остановилась. Комната была не заперта. Поразительная личность эта Феличиана. Впустила к себе в дом подозрительную девчонку, выдала ей ключи, рассказала пару секретов. Совсем не думая о том, что новая знакомая может оказаться кем угодно! Хоть вором, хоть представительницей мафии, которую здесь, в Италии, видят в каждой тени и готовы обвинить во всем. У Реены в голове не укладывалось, как можно быть такой беспечной и настолько доверять людям.
     Она осмотрелась и осторожно, не в силах сопротивляться любопытству, переступила порог. Это была светлая и чистая комната, оформленная в пастельных тонах. Старая, нет, лучше сказать старинная мебель светлого дерева, а вот мягкий ковер и легкие занавески - сразу видно приобретения недавние. Окно выходило на солнечную сторону, а потому здесь было много солнца и пространства, какой-то неземной воздушности. Все это придавало комнате праздничный вид. Особенно букет цветов у зеркала. Реена не знала, как они называются, но не залюбоваться игрой росы на сочных листьях и лазурных лепестках было просто невозможно! Цветы, срезанные совсем недавно, наполняли комнату легким свежим ароматом. А рядом, на спинке стула, висело платье. Реена не смогла сдержать удивленный возглас: на нем были пуговицы. Да еще какие! Они выглядели почти так же, как девушка себе недавно представляла. Но только здесь смотрелись вполне к месту.
     Стоп. Слишком уж странное совпадение. Все выглядело так, будто подстроено нарочно. Смысла, конечно, Реена в этом не видела, это еще не значит, что его не было.
     Это платье ей жизненно необходимо... но одна мысль о том, чтобы взять что-нибудь у доверчивой Феличетты без спросу, вызывала отвращение, это ведь почти воровство. Мало ли что может случиться, а платье выглядит очень дорогим. Гадко пользоваться отсутствием хозяйки. Но другого выхода не было. Время поджимает, а делать что-то надо.
     После непродолжительного разговора стражницы ада с самой собой, совесть позорно капитулировала. Девушка бережно взяла платье.
- В конце-то концов, что здесь такого? - сказала она своему отражению в зеркале - я обещаю, что верну его в целости и сохранности. И потом расскажу все как есть. Когда вернусь.

***

- Ну как, принесла? - Альваро Алеманда уже оправился от утренних переживаний и снова был загадочным и раздражающим доктором чумой. Он сидел в плетеном кресле и лениво листал томик стихов на японском. Маску мужчина сдвинул на голову, чтобы не мешала. Выглядело это весьма комично, но только девушку больше беспокоило, как она догадалась, что это именно стихи. Психолога нигде не было видно.
- Я смотрю, вы тут книжки почитываете, заждались уже? - хмуро поприветствовала Реена продавца масок - принесла. Так что давайте сразу к делу.
- То есть тебя не интересует чтение вслух поэзии страны восходящего солнца на языке оригинала?
     Кажется, этому странноглазому типу нравилось выводить ее из себя.
- А вы разве знаете японский?
- Немного, - уклончиво ответил Алеманда, возвращая томик на место. Суровый тон собеседницы настроил его на деловой лад.
     Реена осторожно вытащила из пакета платье, развернула его и показала хозяину магазина.
- Великолепно! - довольно улыбнулся мужчина - это как раз то, что нужно.
     При этом он бросил на стражницу ада такой взгляд, будто знал, где она его раздобыла. Однако вслух ничего не сказал.
- Итак. Давайте еще раз  все обсудим...
     Пока Реена говорила, Альваро только кивал.
- ...преступник пойман, все счастливы, верно?
- Именно так. У тебя есть другие предложения?
- Нет. Просто это самый тупой план из когда-либо существовавших.
- Тогда желаю удачи! - последнюю фразу автор плана пропустил мимо ушей.
     Реена только презрительно хмыкнула.

     Впрочем, надо отдать Альваро Алеманда должное. Он основательно подготовился к операции. Оказывается, за тяжелой бархатной тканью находилась не голая стена и не окно, а небольшая ниша, где в обычное время хозяин и продавец в одном лице хранил коробки с некоторыми товарами.  Сейчас вместо них там обнаружились: пара подушек, холодная, но все еще вкусная пицца и термос с кофе. И как только догадался, что она любит именно со сливками и сахаром?
     Реена потянулась, взглянула на карманные часы со светящимся циферблатом, единственный источник света в ее укрытии, и осторожно выглянула из-за портьеры. Прямо перед нишей стояли вешалки с одеждой, однако обзору это вовсе не мешало. Реена могла видеть почти все, что происходило в помещении. Впереди саваном светлело платье-приманка. Время медленно, но верно приближалась к полуночи.
     Должно быть, Феличетта сейчас уже спит, а может, ходит взад вперед по комнате, с беспокойством поглядывая на часы, или звонит в полицию с целью найти сбежавшую соседку, которая, между прочим, не заплатила за комнату. Реена ощутила резкий и очень болезненный укол. Это совесть проснулась. Какая же она дура! Знала  ведь, что придется задержаться тут до утра, но так и не предупредила. Могла хотя бы записку оставить! К сожалению, эта прекрасная мысль пришла в голову только сейчас.
     Магазин окутывал таинственный мрак и сон. Глаза девушки привыкли к темноте, но все равно различали лишь очертания предметов. Изредка автомобиль проезжал мимо, и тогда свет фар оставлял широкую светлую полосу, которая медлительно, словно сканируя помещение, выхватывала из темноты нутро магазина. Из-за этого казалось, что манекены в витринах шевелятся. Вот один из них повернул голову... Или нет? Но свет гас, удаляясь, а манекены оставались все такими же неподвижными. Реене становилось жутко от мысли, что все они такие же живые, как Коломбина, и только притворяются.
Интересно, каково это? Вот так, целыми днями стоять на месте и провожать взглядом прохожих, следить за людьми цветными стеклами глаз. И думать о них... долго думать. Целую вечность. О чем думают манекены? Непонятно. Они не говорят. Никогда. Только чудится на искусственных губах нечто вроде усмешки. Любят ли? Завидуют ли? А может, ненавидят? Со всей страстью, на какую только способно сердце из пластика, желают зла. Вечно оставаясь немыми. Заколдованные стеклянной тишиной.     
     Реена отпустила ткань портьеры и прижалась к стене. Все здесь было таким чужим и ... пугающим. Ей казалось, что, если она сейчас же не уймет свое бурную фантазию выросшую на третьесортных ужастиках в мягких обложках, то забьется сюда как моллюск в раковину и не вылезет до самого утра. А ведь у нее важная миссия.
     "Если ты не справишься, тебе помогут, "- говорил Альваро несколько часов назад.
- Помогут... кто?
     Она и тогда задала этот вопрос, однако ответа так и не получила. Реене было неловко это признавать, но она пыталась убедить хозяина магазина, что в одиночку ни за что не справится. Особенно, если преступником окажется кто-то вроде той парочки. Альваро Алеманда видел беспокойство девушки и оказался настолько любезен, что одолжил свою трость. Реена долго крутила ее в руках, пытаясь понять, в чем секрет. Трость не была магической, как утверждал ее хозяин, и не трансформировалась в меч или какое-нибудь другое оружие, как это бывает в кино. То есть обычная палка. Значит, придется рассчитывать на обещанную помощь, какой бы она не была...

     Маленькие молоточки стучали по сознанию, настойчиво требуя обратить на них внимание. Реена только отмахнулась. Подумаешь, может вороны на крыше...
     Тук-тук.
     Она не сразу поняла, где находится и что происходит. Окончательное пробуждение наступило лишь, когда снаружи что-то упало, глухо ударившись о пол.
     Девушка лихорадочно пыталась нащупать часы. Неужели уже утро и она умудрилась проспать вора?! Вероятно, Альваро подсунул ей не кофе, а подделку без грамма кофеина! Мгновением позже, наконец-то найдя часы, она сообразила, что для утра еще слишком темно, а звуки наверху никуда не исчезли.
     Перехватив трость на манер биты, Реена вылезла их ниши.
     На первый взгляд ничего не изменилось. Платье висело на месте, все манекены стояли в прежних позах. Но настойчивый "тук-тук" был уже на лестнице.
- Спокойно, мне совсем необязательно нападать, - утешила себя Реена скорее мысленно, чем вслух. Странно, руки резко похолодели, ноги приросли к полу, и вообще контроль над телом был неидеален. Это даже разозлило. Но куда сильнее девушка удивилась, когда услышала ответное бормотание.
- Да это сокровищница какая-то, а не магазин! Жалко моего размера нет! Неужели так трудно шить по чертяцким меркам? Ладно, когда закончу обязательно найду что-нибудь стильненькое.
     Тонкий голосок с крайне раздражающими интонациями.
     Тук-тук.
     По лестнице спускалось что-то очень маленькое, однако оно умело разговаривать, в этом Реена уже убедилась, имело руки, ноги, голову, что-то вроде крыльев за спиной. Вор был похож на игрушку, или даже скорее игрушечного беса. Именно чертенка, будто сошедшего с иллюстраций к детским книжкам.
- Давненько у меня не было такого пополнения! Надо быть начеку, никогда больше не буду срезать пуговицы с этих чертовых кукол...ну и где этот ваш обещанный эксклюзив? Иииии!...
     Похоже, спускаться по лестнице пешком ему было неудобно, слишком ножки короткие. Тогда он расправил крылья и, усевшись на перила, быстро скатился по ним. Вор был маленький весь какой-то всклоченный, черно-красный, глаза-угольки пылали в темноте. Реена все еще не могла двигаться, на этот раз не от страха, от удивления. Пока что вор ее не замечал.
- Как хорошо, что он достался мне по дешевке... ой, то есть бесплатно, - довольно произнес чертенок, вытаскивая из-за пазухи мешочек, который был едва ли не в половину его роста. Покопавшись в нем, воришка что-то швырнул на пол. Над его поверхностью медленно поплыл сиреневый дым, Реене по колено, он полностью скрыл маленькую фигурку преступника. Стражница ада закрыла себе рот рукой, чтобы не чихнуть. Нет, дым был не причем, он развеялся в ту же минуту, просто в костюмах, возле которых она стояла, скопилось изрядное количество пыли.
     А между тем вор заметил приманку. Чертенок застыл в немом восхищении, а потом бросился вперед, алчно потирая ладошки. Этого никак нельзя было допустить.
- Стоять! Ты застукан на месте преступления! - крикнула Реена, когда существо потянуло загребущие лапки к чужим пуговицам.
- Кто здесь?! - чертенок испуганно подпрыгнул и стал вертеть головой по сторонам - тут никого не должно быть!
- Ошибаешься, - девушка вышла на открытое пространство и стала видна противнику. Она не представляла, что будет делать дальше. Действовать без плана удовольствие маленькое, но пока все шло, как и говорил Альваро - Сдавайся!
     Мда... глупо получилось. Девчонка с какой-то непонятной тростью наперевес, выглядит не слишком грозно. Даже если настроена решительно.
- Ой-ой-ой, напугала! - похоже, чертенок тоже не слишком впечатлился. Вор продолжил заниматься своим делом. То есть пуговицами. В руке его блеснуло нечто вроде маленького складного ножика.
     Такого грубого отношения Реена стерпеть не могла. Она подошла с твердым намерением поймать паршивца за шкирку. Но в последний момент передумала. Действительно, кто же ловит руками, например, крыс? Для борьбы с ними есть и более эффективные методы: мышеловки, яды... лопата. Но, пожалуй, пример не слишком удачен, Реена никогда не боялась крыс. Получив тяжелый удар тростью, вор кубарем улетел куда-то и исчез из поля зрения.
- Кто бы ты ни был, не вздумай меня игнорировать, - тихо, но твердо произнесла Реена.
     На этот раз "Ой" был вполне настоящим, без всякой насмешки.
     Чертенок понял, что все гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд, и решил сбежать. Ловить крошечное создание в ограниченном пространстве явно было не лучшей идеей. Чертенок носился под потолком, вереща и улюлюкая, он то исчезал, то вновь появлялся в самых неожиданных местах. Как показалось Реене, паршивец видел в темноте, в то время как девушка, то и дело на что-то натыкалась.
     Раздался звон битого стекла, это вазочка с конфетами была коварно сброшена прямо под ноги. Похоже, вся эта погоня доставляла чертенку огромное удовольствие. Вор снова пропал и обнаружился уже возле выхода. Реена поддалась на провокацию. Нельзя было позволить вору сбежать. Она не заметила натянутый пояс от одного из костюмов под ногами. Ловушка простенькая, но в темноте работает идеально. Запнувшись, Реена с размаху влетела в маскарадные костюмы. Хорошо хоть пышные платья смягчили удар, но под ними все равно был что-то жесткое. Месть чертенка удалась. Пока девушка потирала голову, то, на чем она  лежала, вдруг зашевелилось...
- Коломбина! - поняла Реена - Не лежи тут бревном, лучше помоги мне!
     Безглазый манекен в красивой золотой маске повернул голову на голос, отчего у Реены пробежали мурашки по спине. Ее слова Коломбине явно не понравились. Коломбина склонила голову набок в непонимающем жесте. Это выглядело слишком жутко, особенно если учесть, что на ощупь манекен оставался лишь холодной неживой куклой, пусть даже умеющей двигаться и проявлять эмоции. Коломбина медленно встала, стряхнув бесцеремонно разлегшуюся на ней Реену, расправила складки на платье и застыла на месте, как и положено. Просто кукла в красивом платье, ничего больше.
- Тебе... тебе все равно? - потрясенно проговорила Реена. Она-то думала, что Коломбина беспрекословно выполняла приказы Альваро, а оказалось... Или никакого приказа не было?
- Удобно? - раздался рядом насмешливый голосочек.
- Ты где? - Реене, наконец, удалось встать на ноги, - и кто ты вообще такой?
- Вопрос не в том кто я, а кто ты-и-и!..
     Маленькое вертлявое создание вцепилось сзади в плечи. Девушка попыталась его поймать, но чертенок вероломно укусил ее за палец. Реена зашипела от боли и обиды.
- Ну, сейчас ты получишь! - разозлилась она. Но не успела ничего предпринять, как тяжесть с плеч исчезла.
     Вор преспокойно раскачивался на люстре, куда перелетел, спасаясь от мести. Люстра скорбно звенела, грозя упасть прямо на голову.
- Спокойней, так ты никогда меня не поймаешь.
     В руках чертенок держал шнурок, на котором в такт покачивался прозрачный камень. Реена похолодела. Раз он до сих пор жив, значит, самого камня еще не касался.
- Отдай.
     Чертенка, кажется, напугал неожиданно серьезный тон. Злость стражницы ада полностью испарилась, остался лишь страх в слегка дрожащем голосе. Реена старалась не поддаваться панике.
- Как будто он мне нужен! С тобой что-то совсем не весело! - протянул бесенок обиженно - Пока!
     И, сделав ручкой на прощание, он исчез. Окончательно и бесповоротно. А камень упал прямо в подставленные ладони. Реена, у которой сразу отлегло от сердца, вернула его на место. В магазине снова воцарилась жутковатая пыльная тишина. Коломбина делала вид, что смотрится в зеркало. Реена бросила на нее осуждающий взгляд и переступила с ноги на ногу. Раздавленные конфеты прилипли к обуви, противно. Потом сходила, проверила платье-приманку. Опасения полностью подтвердились: все пуговицы были срезаны. Успел-таки! Но теперь ничего не поделаешь, нужно придумать, что сказать Феличетте...

***

- То есть ты его упустила, - Альваро Алеманда был разочарован и озадачен.
- Угу, - Реена сделала вид, что ей плевать на то, что он там думает, и продолжила уминать завтрак. Она чувствовала себя виноватой, но признавать это перед Альваро? Нет уж!
     Первой реакцией продавца масок был ужас, когда он увидел во что превратился магазин. Он, конечно, драматизировал, ничего страшного не произошло. Пол можно вымыть, вазочку новую купить, а маски с костюмами привести в порядок и повесить, как было. Девушка очень проголодалась и перенервничала, так что отказалась, что-либо говорить, пока не закончит.
     Свою неописуемо кислую мину Альваро спрятал за маской.
- Кстати, тебе привет от Феличианы.
     Реена едва не подавилась.
- Да, и этот завтрак от нее же. Думаешь, мне бы пришло в голову заботиться о тебе, после проваленного задания? А ведь оно было совсем простенькое.
- Да чтобы я еще раз... - проворчала Реена. Настроение было, мягко говоря, не очень. Она испытывала резкую потребность принять душ, переодеться в свежее и лечь спать... ну, или хотя бы привести волосы в порядок.
- Ну?
     Девушка пытливо смотрела на Альваро.
- Что "ну"? - хохотнул продавец масок - волнуется за тебя, хочет увидеть. Она расспрашивала, почему я заставил тебя принести это платье и остаться здесь на ночь. Чего только напридумывала! Мне пришлось ей обо всем рассказать.
     Кажется, удивленный вид Реены его весьма позабавил.
- А теперь мне хотелось бы узнать, что здесь произошло и особенно - он выделил последнее слово - куда делась моя трость.
- Валяется где-то внизу, - отмахнулась Реена, допивая остатки чая.
- Валяется?! Какая возмутительная пренебрежительность! - оскорбился Альваро.
     Стражница ада только пожала плечами. Она считала, что Алеманда поступил с ней не менее пренебрежительно, как сейчас, так и тогда.
- А ведь наша первоначальная версия была правильной. Преступник действительно вошел через окно. Через эту самую форточку, - сказала Реена, когда хозяин магазина вернулся в обнимку с тростью. Быстро нашел... Только сейчас девушка поняла, какая честь была ей оказана, Альваро, видимо, очень дорожил этой вещью.
- И кто же это был?
- Бес. Ну, или черт. Он носился под потолком и воровал ваши пуговицы...
     Реена ожидала, что Альваро ей не поверит. Он, конечно, имел дело со странными мистическими вещами, но черти это уже слишком. Однако мужчина выслушал совершенно серьезно от начала до конца. Его больше удивил не вор ростом с ладонь с крыльями и хвостом, а бездействие Коломбины.
- Говоришь, никто из них даже не двинулся? Странно... - Альваро плюхнулся в плетеное кресло напротив и задумался - так что за дым ты упоминала?
     Стражница ада послушно повторила часть своего рассказа с момента, когда вор достал мешочек со своей странной магией. По мнению Альваро, это и являлось главной причиной странного поведения манекенов. Но, даже если так, у "мешочка" весьма ограниченное время действия, потому что сейчас Коломбина занималась уборкой внизу. Она даже почистила туфли Реены, несмотря на протесты.
- И теперь он будет терроризировать магазин до скончания моих дней, - вздохнул Альваро - этого нельзя так оставлять, нужно что-то придумать. А ты, Реена Рэй, мне поможешь.
- Сходите в церковь и попросите изгнать нечисть, - мрачно посоветовала девушка, зевнув. Она не горела желанием снова сидеть в засаде всю ночь.
- В церковь! Ты что! - Альваро отшатнулся, как вампир от распятия - да мне нельзя туда. Я ведь... убежденный атеист.
     Хозяин магазин смущенно кашлянул в маску.
     "Может и правда вампир?" - равнодушно подумала Реена.
- А куда вы дели своего психолога?
     Мужчина на подозрительный вопрос только пожал плечами.
- Пропал куда-то. И не надо так смотреть, ничего я с ним не сделал.

***

     Феличетта не только не стала злиться, но даже и не вспомнила о платье. Она была рада, что с Рееной ничего не случилось. Такая странная забота смущала. Итальянка напомнила об их разговоре вчерашним утром. Реена наконец-то добралась до кровати, но выспаться ей снова не дали...
     Жуткие нечеловеческие завывания раздавались по всему дому. От этих звуков волосы вставали дыбом, хотелось забиться под кровать и там тихо умереть от тоски или оглохнуть, чтобы никогда больше не слышать разрывающие душу стоны.
     Реена выбежала в коридор, где и обнаружила бледную от страха Феличетту. Та сидела на полу, обняв колени, не в силах сдвинуться с места.
- Ч-что это? - спросила Реена с запинкой. Ответ она получила только после того, как хорошенько встряхнула Феличетту за плечи.
- Это... их комнаты бабушки, - пролепетала итальянка.
- Где ключи?
     В той самой комнате значит... Почему-то испуганный вид Феличетты, которая была гораздо старше Реены, придавал уверенности. Дрожащей рукой Феличетта протянула старинный узорный ключ. Наверное, она уже подготовилась к тому, чтобы открыть комнату.
- Подожди, - итальянка потянула Реену за рукав - я тоже пойду. Мы ведь хотели сделать это вместе.
     Дом сотрясла новая порция стонов и рыданий. Феличетта дрожала, но улыбалась, она сама вела Реену за руку к комнате бабушки.
     Внезапно все смолкло. Особенно жутко в наступившей тишине прозвучал щелчок дверного замка. Старый, несмазанный уже сколько времени, он, тем не менее, прекрасно функционировал. Дверь отворилась сама, с легким скрипом, какой часто бывает у старых дверей. Реена оглянулась на спутницу. В посветлевших от страха глазах читался все тот же вопрос: "Неужели там кто-то есть?". Девушки переступили порог одновременно.
     Они оказались в самой обыкновенной комнате. Маленькая, узкая, она совсем не походила на обитель призраков или подобных им. Аккуратно застеленная кровать, немногочисленные вещи расставлены по местам. По этому неестественному порядку, да сантиметровому слою пыли можно было понять, что жизнь из этого места ушла давно. И только ее смутные следы еще теплились в старых черно-белых фотографиях.
- Никого, - выдохнула Реена. И ошиблась.
- Ну, помогите мне уже кто-нибу-у-у-у-удь!
     Снова эти вопли. Только теперь они не казались такими жуткими, да и раздражающий голосок Реена узнала.
- Не может быть, - сказала она и, все еще не веря, смело подошла к окну.
     В углу, как раз за прикроватной тумбочкой, она обнаружила недавнего вора. Он находился в весьма плачевном положении. Один его вид мог бы вызвать сочувствие, если бы Реена видела чертенка впервые. Но, после того, что произошло, она испытала нечто вроде мрачного удовлетворения.
- Чего лыбишься? Выпусти меня! - потребовал чертенок.
- И не подумаю.
- Почему?! - в голове похитителя пуговиц никак не укладывалось, как его, такого милого и безобидного, можно бросить в такой ситуации.
     Нога вора была крепко зажата в каком-то странном агрегате, отдаленно напоминающем мышеловку и, наверное, ею и являющемся. Чертенок ныл от боли, но освободить конечность не мог.
- Вот видишь, куда тебя завела любовь к пуговицам? Забрался в чужой дом, вот и делай теперь, что хочешь! - торжествующе усмехнулась Реена и отвернулась. Еще чуть-чуть и она бы освободила его. Слишком уж скорбно опущены крылья, а на мордашке выражение подлинного страдания и раскаянья.
     "Как он сюда попал? - размышляла Реена - скорее всего каким-то образом проследил за мной и пробрался в дом. В запертую комнату... Телепортация? А мышеловка выглядела так интересно, что он решил сунуть туда ногу... Так, стоп. Как-то все равно нелогично..."
- Бедный, - вдруг услышала Реена. Оказывается, Феличетта уже оправилась от испуга, и все время стояла рядом и с интересом разглядывала чертенка - неужели это и есть ваш вор?
     Ее голос был переполнен пониманием и добротой. А руки уже тянулись освободить страдальца из плена.
- Подожди, - Реена остановила ее - мы должны передать его Альваро!
- Нет, - голос Феличианы прозвучал неожиданно твердо - прости, но я ему не доверяю. Мы просто возьмем обещание с эм... как тебя зовут?
- Чест, - пискнул чертенок. Он уже перестал ныть и теперь вовсю интересовался разговором "плохого" и "хорошего" полицейских.
- Вот, - итальянка улыбнулась - Чест пообещает, что не будет больше беспокоить магазин.
     У Реены не было желания и сил спорить. Почти. Она просто недоумевала, как можно повестись на эту лукавую мордашку? Вот так, даже толком не разобравшись, делать какие-то выводы?!
- Делай что хочешь, - обиженно надулась Реена. - только пусть сначала пуговицы вернет.
     Феличетта одарила младшую теплой улыбкой и погладила по плечу.
- Пуговицы? Да нате! - Чест запустил руку в карман, а что произошло дальше, толком никто не понял. Просто девушки вдруг оказались по пояс в пуговицах. Их были сотни, тысячи, большие и маленькие, старые и новые, от такого разнообразия рябило в глазах. Пуговицы заполнили всю комнату.
- Чест! - Феличетта тут же бросилась откапывать нового знакомого.
- Я так и знала! Нужно было стукнуть его распятием! - не удержалась Реена. Распятия у нее с собой не было, а вот стукнуть чертенка ой как хотелось.

***

     С утра на кухне было необычайно шумно. Именно это обстоятельство вынудило Реену встать пораньше и явиться еще более хмурой и сонной чем обычно. Она считала, что шесть утра - это еще глубокая ночь, и все люди в такое время просто обязаны спать! Не открывая глаз, Реена умудрилась найти кухню и усесться за стол.
- Чест опять лазил в моем шкафу, - сказала она и сладко зевнула.
- Чест, я тебя предупреждала! Не доставай Реену! - Феличетта сосредоточенно пыталась перевернуть что-то на сковородке, а вредный чертенок носился вокруг, как назойливая муха, непрестанно жужжа, так и хотелось взять газету, свернуть ее и как!..
- Поверь мне, там нет ничего интересного... Не зевай! Подгорает! - предупредил Чест и спикировал на стол. Там он и сидел некоторое время, болтая ногами.
     Три дня назад ни Реена, ни тем более Феличетта, даже не подозревали, какой головной болью станет похититель пуговиц. После того, как его вытащили из мышеловки, чертенок заявил, что останется тут жить на неопределенный срок, пока нога не заживет. Кажется, травма его не беспокоила. Действительно, зачем ноги, если есть крылья? Большую часть своего времени Чест проводил на плече Феличианы, твердя что-то про временный дом, или занимаясь всякими пакостями. Только почему-то от его проделок страдала только Реена. Они сразу друг друга невзлюбили. Чертенок прятал вещи Реены, неожиданно вылетал, откуда только можно, портил прическу, в общем, пакостил в меру своих скромных сил.
     Вот и сейчас Чест завис над девушкой, зачем-то держа перед собой бутылку кетчупа.
- Только попробуй, - скрипнула зубами стражница ада.
- Чест, я тебя предупредила.
- А что я? Я ничего. Я может, помочь хотел...
     И недовольно бурча себе под нос - с Феличеттой он почему-то никогда не спорил - чертенок вернул кетчуп на место, в холодильник, а заодно и сам там остался.
- Реена!
- Она сама захлопнулась, честно, - девушка сделала невинные глаза. Когда Феличетта открыла холодильник, оттуда сразу же выплыл Чест, изо всех сил изображающий обморожение.
- Ну почему вы не можете подружиться?
- Им просто нужно время привыкнуть друг к другу!
     Все трое обернулись на голос. На пороге кухни стоял Альваро.
- И этот здесь? - удивилась Реена.
- "Этот", как ты его назвала, пришел к тебе. Синьор Алеманда сказал, что вам нужно поговорить, - кажется, Феличетта была не в восторге от этой идеи. Она считала хозяина магазина масок слишком подозрительным.
- Я уже заждался, так что у нас есть только десять минут, я опаздываю.
- А что это за пугало? - влез Чест и стал нарезать круги вокруг хозяина магазина масок. Тот застыл в немом удивлении, не зная как реагировать на подобное хамство. Реена не удержалась и хихикнула.
     Альваро так и не смог придумать более-менее остроумный ответ, поэтому предпочел гордо развернуться и уйти.
- Что это с ним? - удивился чертенок - На правду ведь не обижаются!
- Ты это Юльке скажи, - отозвался Альваро из коридора.
     Чест побледнел, оказывается и такое бывает, влетел вглубь кухни и начал молча таскать еду.
- Передавай Юльке привет, - прочавкал чертенок.
     Реена махнула рукой на Честа и прошла вслед за Альваро в гостиную.
- Только не говорите, что это та самая Юлька.
- Не скажу, ты и сама это поняла. Хм... а вообще-то это тебя не касается, - кажется, мужчина слегка смутился.
- Она считает вас симпатичным, - коварно усмехнулась Реена.
- Правда? Эм, то есть собственно, зачем я сюда пришел...
- Но это ничего не значит, - закончила девушка.
     Альваро бросил на нее осуждающий взгляд.
- Значит, ты продолжаешь видеть все те же сны?
- Да, продолжаю. Один мой знакомый продавец масок обещал рассказать, что с этим делать, но вместо этого просто мной воспользовался.
- Все было честно, - усмехнулся Альваро, - ты должна была поймать мне преступника, а я в свою очередь открыть информацию. Но преступника поймала не ты, а официантка. Так что этот ключик потерян.
- Вы говорите так, будто это какая-то игра! - возмутилась Реена, вскочив с дивана и смешно взмахнув руками. Он сюда издеваться пришел?
- Ошибаешься, - мурлыкнул продавец масок - вся наша жизнь - игра. Это даже школьники знают. Кто-то добирается до заветного приза, а кто-то проигрывает, даже не начав. Загадку приятнее разгадать без подсказок, но одну я тебе все-таки дам. Ты хорошо помнишь город из своего сна?
- Достаточно, чтобы его возненавидеть.
- Сон перестанет повторяться, когда ты найдешь его. Только будь осторожна, грань между сном и реальностью очень тонка.
     Альваро снова начал говорить книжными, заученными фразами.
- Я хорошо различаю, когда сплю, а когда нет, - резко ответила девушка - а о городе могла и сама догадаться. Что-нибудь еще?
     Мужчина обиженно покачал головой.
- Ты должна найти...
- Потерявшуюся кошку? О, спасибо, я поняла.
     Ну не могла же она сказать Альваро, что он действительно подсказал ей правильный путь? Конечно, нет.
     Альваро Алеманда хотел сказать еще что-то, но в этот момент с кухни раздался грохот. Наверняка Чест накрывал на стол и уронил пару тарелок!|За ошибки пинайте