Глава 3. Наука и Магия.
День клонился к вечеру, когда в загород, наконец-то, явился сыщик. Ханс изловчился найти самого умного частного детектива (С самым большим послужным списком) в исхудалом городишке, что находился рядом. Мы сидели в зале для гостей и пили чай. Ханс выглядел более спокойным, чем ещё днём, однако следы переполнившего его адреналина угадывались легко: его руки тряслись, а взгляд был полностью опустошённый. Он даже не встал, когда в зал вошёл долгожданный гость. Точнее гостья.
Джордан Прайс, вопреки моим ожиданиям, была девушкой. Более того, той девушкой, породу которых я обходил десятой стороной: мужеподобная дива с железным характером. Она отцокала каблуками по полу в нашу сторону и слегка приклонила голову.
- Джордан Прайс к вашим услугам, гер Штрау.
- Англичанка?.. – задал вопрос Ханс, на который он уже давненько знал ответ. Анкета Джордан пришла к нам гораздо раньше её самой.
- Я принадлежу английской семье, однако живём мы в Германии уже много поколений. Ваш слуга рассказал мне о деле. Я думаю, стоит перейти сразу к делу. Покажите комнату пропавшей.
Именно этого я и боялся. Такой тип девушек сразу хватает кота за хвост и вытирает об него свои ноги. Я даже поёжился в кресле; а Хансу хоть бы хны. Он спокойно догубил чай и медленно ответил:
- Что же, вы не выпьете с нами чая?.. Ах, извините, я в последнее время сам не свой. Пройдёмте.
Я остался сидеть в кресле, проводив мрачным взглядом новоявленную гостью. Я искренне надеялся, что сила её характера прямо пропорциональна силе её индукции, и мне не придётся участвовать с ней в поисках Лины. В комнату вошёл Авельстрейм.
- Я думал, вы подниметесь с ними, милорд.
- Лучше иногда прищемить себе хвост самому, чем ждать, пока это сделают другие…
- Простите?..
- Ничего-ничего, мысли вслух. Ты что-то хотел сказать?
Авельстрейм вздохнул. Его волосы цвета свежесрубленного сена, типичного цвета для арийцев, были не расчёсаны. А за ним подобное наблюдалось редко.
- К нам пришёл гер Штольц. Он просил аудиенции…
- Ханс сейчас занят, сам знаешь. Гони прочь.
Он вздохнул ещё раз.
- Если бы всё было так просто, я бы так сделал сразу. Но он просил аудиенции у вас.
Я нахмурился.
- Что это значит – у меня? О том, что я здесь, знает только Ханс. О чём это я! О том, что я до сих пор существую, знает только он!..
- Он сказал, что был восхищён отзывами своего друга Краульца о неком Фестиане Ривзе. А на случай, если вы откажетесь, он сказал, что знает секрет вашего истинного имени.
Я оторопел. В последнее время мне начало казаться, что прохожие уже должны окрикивать меня никак иначе, как «Эмиральдо». Каждый вшивый учёный знал о моём секрете. Тяжело вздохнув, я промычал:
- Что за отпуск? Проблемы сыплются дождём, не успеешь к ним привыкнуть. Зови его сюда и неси чаю. Раз этот учёный принадлежит королевскому двору, он наверняка знает об этом страннейшем напитке…
Штольц был высоким немцем чисто аристократической наружности. Он уже довольно давно находился на службе у самого короля как-там-его, так что в светских кругах он был весьма популярной особой. Примечательным в нём было всё, что только может быть: начиная с внешности и заканчивая биографией. Он проводил десятки конференций в месяц, участвовал во всех сколько-нибудь научных движениях в государстве, занимался различными науками и, даже, интересовался искусством. И, при всём при этом, он был чудовищно, невыносимо занудлив. Я бы предпочёл разговаривать со своими тапками, чем с этим человеком.
Однако, - о, ужас! – он уже сидел передо мною. На кресле, в котором обычно восседал Ханс. А всё дело в моём жгучем любопытстве, которое сжигает меня каждый раз, когда задница чувствует интересную историю на свою судьбу. Я решил не проявлять к нему явных антипатий и предложил выпить чаю.
- Весьма любезно с вашей стороны! – тут же отреагировал Штольц, наливая себе в стакан напиток из забавного горшочка с носиком. Обычно этим занимается Авельстрейм, но мне ужасно не хотелось беспокоить его по пустякам.
- Вы знаете, очень редко можно встретить такой хорошей встречи! Обычно, меня встречают с кипой разнообразных бумаг, и общаюсь я обычно именно с ними. Но живое общение!..
Я мрачно смотрел на него. Нехорошие мысли начинали снедать меня, что этого чудика я буду вынужден слушать целую вечность. Целую вечность про негостеприимных дворян и их бумаги. Я не мог себе позволить такой роскоши, поэтому прервал его:
- Извините, но вы пришли ко мне с какой-то определённой целью?
Он осёкся, однако не стал заикаться, переспрашивать или ещё что-то такое делать, что делают обычно люди, наивно полагающие свой рассказ интересным. Вместо этого он, улыбаясь, кивнул мне и сменил тему:
- Вы совершенно правы. Правы в том, что пришёл я именно к вам, а не к Хансу Штрау, что владеет этим поместьем. Меня интересует Фесте Меркель, и никто другой!
Меня пробрал холодок. «Откуда, чёрт возьми, он знает мою фамилию?!» - пролетело в моей голове, однако я поборол все порывы задавать вопросы, решив, что это неуместно в нынешней обстановке. Я потратил все силы, чтобы сохранить самообладание, и попробовал его поправить:
- Вы, должно быть, ошиблись. Меня зовут Фестиан Ривз. Моего отца тоже называли Ривз. Вы не поверите, но даже моя покойная мама, земля ей пухом, владела фамилией Франкен, а далеко не Меркель.
- Ах, извините меня, я совсем напутал! – хитро подмигнув мне, ответил он, - Прошу прощения, мистер Ривз. Так вы, стало быть, родом из Англии?
- Да, приехал к родственникам на отдых, но остановился у своего друга.
Он меня сильно насторожил. Дело не в моей врождённой застенчивости или нелюбви к профессии отца. Моя фамилия – признак, по которому меня могут разыскать англичане. Беглых слуг ждёт только одна судьба, будь они найдены. И этой судьбы я никогда не вожделел. Поэтому все, кроме Ханса и его сестры, знали меня как Фестиана Ривза. Я чрезвычайно заинтересовался в этом разговоре и в этом человеке.
- Я посмею просить вас, - неожиданно заговорил последний, - поговорить в другом месте. Тет-а-тет. Я не хотел бы, чтобы Авельстрейм или гер Штрау помешали нам.
«О, это не единственные люди, которые могут нам помешать!» - подумал я про себя, вспомнив только что приехавшую Джордан Прайс, но вслух лишь сказал: «Идёмте со мной», после чего мы покинули гостиный зал.
Мы пошли по знакомому мне пути, через боковой коридор, ведущий в актовый зал. Штольц постоянно озирался по дороге, но молчал. Миновав столовую, в которой уже царила тишина, мы вышли в вестибюль, откуда через большую деревянную дверь попали прямо в актовый зал, где ещё вчера занималась пропавшая Эвелина Штрау. Теперь же в нём было тише, чем в гробу. Оркестровая ниша пустовала, а балетные станки отдыхали от назойливого шума вместе с завешанными коврами зеркалами. Пройдя напрямик в раздевалку для оркестра, я на миг остановился, так как остановился Штольц.
- Что-то не так?
- Нет-нет, показалось… идёмте дальше.
Пожав плечами, мы вышли из комнатушки в знакомый мне сад. Вечером он был особо красив, так как на кустарных фигурах гуляли причудливые тени, отбрасываемые немногочисленными фонарями. Мы шли мимо застывших историй, вдоль искусно выстроенных заборчиков, увитых плющом. Мы шли ровно до того момента, пока не пришли в цель нашего пути. Небольшой скверик, выполненный в популярном сейчас стиле: сделанный из примечательного серого камня, он стоял на четырёх колоннах, вокруг которых вились каменные лианы; на треугольной крыше, украшенной спереди и сзади орнаментом, мрачно восседали четыре горгульи, опуская на нас свои безразличные взгляды; колонны удерживали странные человекоподобные девушки с рыбьими хвостами, которые представляли собой первую из трёх ступеньку; внутри строения, удерживая левой рукой каменную скамейку, стояла статуя одного из бывших королей Германии. Он был одет в банальные королевские наряды (Хотя и серого цвета, ведь вся статуя была сделана из камня), держал в левой руке медные мощи и как-то слишком весело улыбался. Я всегда с удовольствием вглядывался в его лицо с козлиной бородкой, поражаясь таланту скульптора, а любой разговор под его радостным взглядом приобретал для меня ироничный оттенок. Присев на скамейке, мы оба глубоко вдохнули вечерний воздух.
- Действительно, замечательное место! – восхитился Штольц, - вы, должно быть, часто здесь бываете? Даже чуточки пыли не видно…
- Да, я частенько сюда заглядываю. Красивые здесь виды. Воздух свежий, всё такое.
- Воздух – это да. Не то, что городской - тот провонял лошадиным дерьмом и бесконечными мерзкими духами полоумных девиц. Как вы думаете?
- Не знаю. Я пока не бывал нигде за пределами этого особняка.
Он достал трубку с табаком. Я отказался, когда он мне предложил закурить, но про себя подметил ещё одну особенность – этот человек любит прикладываться к трубке. Совершив именно это действие, он смачно выдохнул столп дыма.
- Люблю вечернее небо…
- Разве вы пришли сюда не поговорить о деле? Тет-а-тет, вы помните?
- Нет, что вы. Я сюда пришёл вовсе не только за этим! Если бы я напрашивался на деловой разговор, я бы подобающе нарядился.
- А разве вы не… - тут я осёкся. Действительно, он был сейчас одет явно не для серьёзных разговоров о политике: серые замшелые штаны, потрепанная вязаная кофта, рукава которой закатаны до локтей, серые невзрачные туфли и коричневый, потрескавшийся ремень. «Чёрт тебя дери, Эмиральдо!» - клял я себя. Если бы я не был так взволнован свалившимися событиями, я бы заметил одежду Штольца и ни за что не согласился бы на встречу. Сослался бы на неотложные дела, рождение ребёнка или подготовку к Апокалипсису. Но сделанного не воротишь – я уже слишком далеко зашёл. Да и беспокоило меня то, что он многовато обо мне знает.
- Нет, я пришёл сюда просто поговорить. Тет-а-тет, я помню.
Он улыбнулся, выдохнув ещё струю жаркого дыма. Моя голова уже окончательно прояснилась на вечерней прохладе, так что я теперь мыслил свежо и быстро.
- Ладно, я больше не могу сдерживаться. Откуда вы знаете о моей настоящей фамилии?
- О, я много чего знаю. Вы же не думаете, что это единственный известный мне секрет о вас?
Я лишь, ошеломлённый, глядел на него.
- Если вы думаете, что переданные вашим слугой слова касаются только моих знаний о вашей фамилии, вы глубоко ошибаетесь. Ни он, ни я не оговорились. Я действительно знаю ваше истинное имя, Эмиральдо.
Меня обдало холодом. Голова немного закружилась, но я быстро привёл всё в норму.
- Откуда вы?..
- О, это долгая история. Возможно, за сегодня я не успею всего рассказать… но вы не заскучаете, поверьте! Так, с чего бы начать? М-м-м… Началось всё так:
“Когда я родился, все леса Южнобережья пропели печальную песнь. Когда рождается горный король – скалы вторят хору благородного народа; когда рождается лесной король – кроны деревьев пылают золотым огнём; шторма и ураганы буйствуют при рождении морского короля. Мне было суждено стать королём чудаков.
Я помню синее море, гуляющее под рокотом буйного ветра. Чахлый лес, сгибающийся под его ударами. И холм, на котором зиждилась наша деревенька. Серые шатлые дома, сооружённые из первого попавшегося под руку, могут запросто обмануть тебя, дружище. «Это держится на соплях!» - скажешь ты. Нет, это держится на любви.
Моё детство прошло в этом скудном пейзаже. Кто говорит, что природа благосклонна, явно не бывал в наших краях. Там природа буйствовала день ото дня, не давая проходу ни единой жизни. Страшные шторма, бесконечные мощные ветра и лютые морозы. Даже трава прислонялось как можно ближе к земле, чтобы избежать всего этого кошмара. А люди остались здесь. Поэтому мои земляки считались суровым, несгибаемым народом.
Моряки, приезжающие к нам для продажи товаров, окрестили деревеньку «Виктория» за своеобразную непобедимость живущих в ней людей. Нет-нет, название у деревни было с основания. Только люди не любили говорить о нём никому. А если и говорили – те обычно смеялись, хлопая рассказчика по плечу. «Гнилище» - так назвали деревню первые поселенцы. Вот такой вот скверный юморок.
В те времена для нас, мальчишек, эти исхудалые деревьица казались могучими сказочными исполинами, а необъятное море сулило тысячи разных приключений. Местная шпана игралась между тем и тем, то в роли благородных рыцарей, коих у нас вообще не было, то ли в роли свирепых пиратов. Вот как раз их бесновалось рядом с деревушкой как небитых куропаток. Постоянно лазили к ним самые храбрые мужики. Не сказать, чтобы безуспешно.
Я был огорожен от всех этих событий. И от игр, и от интересных историй. Я родился намного раньше, чем нужно; чудо, что я тогда вообще выжил. Моё полумёртвоё тело, как рассказывала мне мама, готово было отдать душу Безымянному. Но я остался жив, хотя всё своё детство провёл под интенсивным лечением местных целителей. Это сейчас мы знаем о траволечении, о магическом лечении и всяких водных лечебных процедурах. Тогда со всеми болячками боролись отваром из подорожника.
Мне повезло родиться в семье губернатора, хотя и весьма бедного. Из своего безнадёжного положения я, таки, вылез. Встал на ноги, пошёл на улицу. Отношения с людьми не клеились у меня с самого начала. Из-за моего увлечения молниями меня прозвали чудаком и… скажем так, игнорировали. Отгородились от меня стеной. И мне ещё повезло – не будь мой отец тем, кем он был, стена сменилась бы копьём!
Уже тогда я кое-что узнал о явлении электричества, хотя тогда и не знал, как его назвать. Во время ливня я всё бегал за молниями, пытаясь поймать их в мешок… не смейтесь. Это сейчас глупо выглядит, а тогда это выглядело вполне логично! Но из-за этого в моё сумасшествие поверил и мой отец. До сих пор помню его лицо, когда у меня получилось поймать молнию (Хотя и не в мешок). Оно выражало полное отвращение ко мне вкупе с дикой злостью. Именно тогда он издал приказ о моей казни. Полоумный старик поверил в те бредни, что сплели вокруг него мои уважаемые земляки.
Это страшно. Страшно знать, к какому часу ты перестанешь жить. Скажу честно – мне не хотелось, чтобы этот час наступил. И, несмотря на моё рахитное состояние, я решился убежать из деревни. Сбежал из местной тюремной каморки, схватил свой аккумулятор, в который запихнул молнию, и ушёл. Я тогда представлял себя могучим героем, который разит своих врагов молнией. Я тогда и не думал, что достать молнию будет в разы сложнее, чем поймать…
Но я убежал. Убежал прочь от родительского крова, от шатких, почти враждебных отношений с земляками. Убежал от своей судьбы. Как же я был напуган! Я пробежал полдня, а затем рухнул без сил и лежал, не теряя сознания, много часов. Искать меня не стали. Я плохо помню, что я тогда делал, чтобы выжить… Но, как вы видите, я выжил.
Добрался до ближайшего города и стал попрошайничать вместе с другими оборванцами. Они тоже считали меня странным, называли чудаком; но беззлобно. Нас связывала одна проблема, а это, убеждаюсь много раз, сильно сближает людей. Я тогда стал искать способы извлечь молнию из своего устройства. Я уже убедился, что молния не вылетает обратно и не разит моих врагов, когда я этого пожелаю. Были прецеденты… неприятного характера. В-общем, я нашёл.
Это было замечательно. Я смог заставить молнию скользить по металлическому гвоздю! Это было незаметно глазу, это было незаметно слуху, по запаху определить это было нельзя. Но, когда я прикоснулся к нему, меня пронзило чувство, будто в мою руку вонзились тысячи иголок. Я был уверен – именно это испытывают те, в кого бьёт молния. Было жутко больно, а я смеялся. Смеялся часа два. После этого бедолаги попрошайки меня попросту прогнали. Сказали, что чудакам с ними не место.
Меня гнали отовсюду. Когда я показывал своё изобретение, люди смотрели на меня, как на сумасшедшего. Они не понимали тогда того, что сейчас всем кажется элементарной истиной! Даже учёные не понимали, зачем нужна молния в коробочке. Учёные… Шарлатаны!
В городе я ошивался долгое время. Ночевал в мусоре, в переулках, даже на дороге иногда. Ко мне относились, как к какому-то сбежавшему крестьянину! Однажды, один очень хороший человек, вечная память ему, натолкнул меня на мысль – я же сын дворянина! Пусть и бедного, пусть и в Безымянным забытом крае. Но я имел права! Обратившись в мэрию, я восстановил свою родословную. Там я узнал, что деревеньку сожгли пираты, а моя семья погибла вместе с большей частью деревни. Я ещё соврал тогда, что именно от пиратов сбежал. Ну, меня и дали в попечительство какой-то семьи. Не сказать, чтобы семья была хорошей, но я мог продолжить свои эксперименты. Новые попечители не сказать, чтобы были в восторге от них. Но кто их спрашивает, чёрт их дери? Мне приписали нехилое завещание, оставленное моим отцом. Он, оказывается, утаивал некоторые деньги от правительства. Часть найденных капиталов оно забрало себе, часть, которая оговаривается в завещании (Написанным, чтобы эту часть сохранить – папа хорошо знал, как обойти законы), начислили мне. Фактически, я утраивал капитал новой семьи. Так что они смирились со всеми моими странностями.
Я тогда смог построить первую электрическую цепь. Чисто случайно, на самом деле. Но факт оставался фактом – я раскрыл нечто великое! Никто этого, естественно, не понимал. Да и я сам никому не говорил. Я уже вполне понял, что не всем суждено разобраться в явлении электричества. А у многих и вовсе был девиз – чего не понимаю, то уничтожу. Поэтому я держал язык за зубами и пытался извлечь из своего открытия практическую пользу.
По мере моего увлечения наукой, мои попечители, как это ни прискорбно, пытались сжить меня со свету, оставив при этом моё наследство себе. Помню, однажды, они отправили меня в театр, хотя меня это никогда не интересовало. Но они настояли на своём, и я, в конце концов, согласился. Там меня ожидал сюрприз в виде нескольких недальновидных громил. Они незаметно затащили меня в переулок и намеревались убить. Тогда я испытал свой «Пускатель молний»; великолепно, я тебе скажу! После этого случая, прямых попыток меня убить не было. Честно говоря, мои попечители и вовсе поумерили пыл…
Я окончил гимназию и намеревался поступить в университет на факультет неофизики и математики. Но грянула война. Не знаю, помнишь ты или нет, когда англичане перешли границы Германии и начали захватывать пограничные города и крепости. Старый король ввёл обязательную службу в связи с этим, и я получил офицерское звание. Меня отправили в горячую точку, так что о поступлении куда-либо можно было бы забыть. Я пытался обращаться к королю или министрам… но бесполезно. Кто станет обращать внимание на простого мелкого дворянина? Да ещё и с пупом не резанным.
Я, несмотря на это, мечтал о титуле рыцаря. Я думал тогда: «Со своим «Пускателем молний» я быстро обрету военную славу!». Но на деле всё оказалось несколько иначе. Когда я показал своё изобретение командиру своего отделения, он лишь доложил начальству, и меня разжаловали по всем статьям. Хотели, даже, казнить – за чернокнижие. Но обошлось и тем, что меня отстранили от службы и сослали «по месту жительства». Как это ни прискорбно, мне снова предстояло возвращаться в свой детский кошмар.
Ты помнишь - «Гнилище» сожгли пираты. Поэтому, меня назначили бригадиром – я учился в гимназии на инженера, всё-таки! – и выдали бригаду рабочих. Нам нужно было восстановить эту деревню, только с новым названием «Виктория». Здесь хотели построить морскую крепость, чтобы отражать атаки англичан с запада. Не буду кривить душой, работал я так. Корявенько. Я только и делал, что радовался своей удаче: не умер на войне, не попал под трибунал, дали целую кучу свободного времени на дальнейшую исследовательскую деятельность! Я просто своим глазам не верил! А они думали, что наказали меня.
Как бы то ни было, я мог продолжать делать своё новое изобретение – электрический генератор. Не буду вдаваться в подробности, но эта штука сама генерирует энергию. Фактически, задумывался вечный источник энергии. Но, поразмыслив хорошенько, я понял, что такого не выйдет. Генератор нужно было заряжать – при использовании он гарантированно разряжался. Я его закончил до окончания строительных работ, что жаль – испытывать было негде. Сложно заниматься каким-то изобретением, когда за него положена была смертная казнь.
Когда закончили строительство деревни, приехали ребята посерьёзней. На их плечи ложилось строительство крепости; нам, сосланным, такое дело отказывались доверять. Нас, даже, из деревни выгнали, заставив обитаться в лесу; это было ужасно! Пришлось оставить и генератор, и пускатель спрятанными в деревенской ратуше. Я не мог заниматься ничем – дни на пролёт лежал и обдумывал всё подряд, ожидая приезда королевского посла. Целый месяц мы сидели и ни черта не делали. А когда посол приехал – нас снова отправили на фронт. Да, дружище, засада ещё та.
Спорить было бессмысленно. В армии и так не хватало рук, так что к войне возвращали всех сосланных по мелким причинам. Правда, звания не возвращали. Я прошёл небольшие учения по «как строиться» и «как отдавать честь» и был немедленно отправлен в крепость Дюрлихт в звании «Сержант». Нашу часть поставили патрулировать крепостные стены. Защищаться от атак должны были обученные ребята, попавшие лет десять назад под руку рекрутского призыва. Фактически, мы бездельничали. О, эти долгие месяцы безделья! Они чуть не свели меня с ума.
И тут прозвучали выстрелы. Стены пошатнулись, люди переполошились. «Англичане» - кричали со всех сторон, пока офицеры пытались вернуть в крепость порядок. Нас построили у лестниц, выдали факелы и приставили к пушкам. К-хм, так скажем, пока я скучал без дела, я несколько доработал пушки. На некоторые поставил... да-да, пускатели молний. Противники начали мгновенное отступление, когда из нашей крепости ворохом посыпались молнии. Причём, наши солдаты ударились в панику быстрее. Визжали и прыгали со стен, катились с лестниц; командиры прятались под повозки. В этот момент нас могли захватить даже племена обезьян с камнями вместо оружия! Но, к счастью, англичане отступили, а, вскоре, наши успокоились. Командиры выстроили всех, включая офицеров, во внутреннем дворике и начали допрашивать – кто, что, зачем, почему и куда всунуть ему бомбу. Я тогда прилично перетрусил, но признался. Меня повели к верхам. Я уж было ожидал смертного приговора.
Но мне выдали титул рыцаря. Как потом мне рассказывал главнокомандующий немецкой армии, – Грюнгберд, кажется –«Заслышав о наших громомётах, эти чаеглотатели как по мановению волшебной палочки объявили нам мировую!». Мне выдали награду, которую назвали в мою честь: «Орден имени Штольца – за особые достижения в военной науке». Тогда мне был открыт путь во все университеты государства! Естественно, я поступил туда, куда хотел изначально.
Студентом, я начал жадно глотать все науки, до которых только дотрагивался. Наконец-то я серьёзно мог изучить работы мировых гениев! Надо мной, правда, всё равно смеялись все. Чудак, который что-то там плетёт о переменном токе. Тогда постоянному было то года два от силы. Люди уже просто не верили, что можно открыть что-то лучше.
Окончил университет я на отлично. Продал бесполезный орден, на полученные деньги построил генератор переменного тока. Вот таких размеров. Это для тебя маленький! Маленькая коробочка для человека – огромное достижение для человечества!
Тогда я объединился с «Королевской Осветительной Миссии» - государственный проект, отданный в руководство частнику Андрэ Бедуа. Француз настолько меня поразил своими амбициями на счёт освещения Берлина, что я сразу же предложил ему свою помощь! Он не посмеялся, когда я показал ему свой генератор. Мы за месяц осветили ночной Берлин лампами, работающими на переменном токе. Заглянешь – погляди обязательно.
Это – мой самый большой успех! Поглядев на мою технологию в действии, научное сообщество признало меня как учёного. Тогда-то меня и пригласили в «Королевский научный корпус». Андрэ пошутил, что я поднялся по карьерной лестнице, когда я забирал свои вещи из его резиденции. Мне было жалко прекращать работу с этим человеком; но эти два королевских корпуса – как земля и небо. Я выбрал небо. Мне было всего двадцать пять лет.
Я улучшил свои генераторы, доработал ещё множество изобретений, включая пускатель молний. Передо мной открылись неограниченные возможности. Но, взамен, я обязан был доказывать необходимость своих изобретений на бесконечных выступлениях. Мне это так надоело, что я перестал их готовить: выхожу, читаю заранее написанный текст, отвечаю на заранее заготовленные вопросы и ухожу. Всё научное общество строится на этих условностях; это меня раздражает, но приходится мириться.
Ко мне всё равно относились не серьёзно. Каждое моё новое изобретение называли чудачеством, а меня – королём чудаков. Мне было очень сложно вывести в свет любое своё изобретение. Мои нервы дали трещину. Больше я не изобретал ничего нового. Только старое дорабатывал. Да, я дал слабину. Но взамен своим изобретательским потугам я нашёл новое увлечение – магию.
Многие учёные недооценивают эту силу. Или просто игнорируют. Но я поставил перед собой вопрос: «Можно ли объединить эти две стихии? Какая чудовищная смесь выйдет?». От «Королевского Магического Корпуса» добиться чего-либо было просто невозможно – они относились к нам также, а порой и хуже, чем мы к ним. Я стал искать контакты на стороне.
Лучше бы я прищемил себе хвост тогда. Я был неопытным глупцом, когда пытался понять замыслы природы о магии. Однажды, в таверне, я встретил девушку. Я приходил туда регулярно, чтобы пропустить одну другую кружку моего любимого светлого пива. И, когда мне не удалось договориться с магической конторой, я засел в этой таверне на всю ночь. Я увидел Её, сидящую за столиком в одиночестве. Бар был переполнен, но с Ней никто не садился. Удивившийся такому обстоятельству я, по врождённой тупости, сел за этот стол и угостил даму вином. Слово за слово, шутка за шутку – мы оказались в одной постели. Комнаты в таверне были нечета нашим королевским покоям, но эта ночь подарила мне большее, чем два года жизни в королевских дворах. Она была воплощением красоты, Её квенсистенцией! Её поцелуи были божественны, а когда я вкусил запретного плода, я и вовсе попал в рай. Утром я проснулся раньше. Смотрел в Её спящее личико долгих полчаса. Нас никто не беспокоил, так что я не торопился возвращаться в свою контору. Меня уже порядком тошнило от бюрократии – я наслаждался моментом. Она проснулась неожиданно, поцеловала меня и обещала «всё устроить». Я тогда не понял, что Она имеет ввиду; просил Её о повторной встрече. Но она виляя в разговоре, как змея: «Мы обязательно увидимся, когда эфир того пожелает!» - сказала она. А потом исчезла из моей жизни, и до сих пор не появилась. Зато я приобрёл массу проблем.
Как только я стал изучать эфир, меня сразу начали гнать из научного общества. Все кричали, что я окончательно спятил, сетовали на мою ненаучность; но я не мог позволить себе остановиться. Богиня, подарившая мне ночь любви, упомянула про эфир, и я ничего не мог с собой поделать: я обязан был узнать об этой единственной зацепке как можно больше. Я узнал об эфире очень много и решил устроить практический эксперимент. Я хотел получить эфир с помощью электроэнергии. А получилось наоборот: оказывается, электроэнергию я получаю из эфира. Мой эксперимент это наглядно показал. Молнии сверкали вокруг меня, как никогда раньше. Чёрт возьми – я нашёл бесконечный источник энергии! Эфир!
Моей радости не было границ. Я с трудом удержался на своей должности, когда мне начинали предъявлять обвинения в излишнем интересе к магии: я показал научному общество обыкновенную побрякушку. Какую? Танцующую утку. Танцевала она благодаря генератору переменного тока. Но это неважно. После того, как я огласил свои результаты по изучению эфира, мною заинтересовалась магическая контора, и я был вне себя от радости. Наконец-то я достиг желаемого! Они пригласили меня к себе. Научное общество взбесилось, но маги пригласили и некоторых их представителей. После недолгих споров они согласились посмотреть на эксперимент, прежде чем бежать к королю.
Продемонстрировав магическому сообществу свой эксперимент, я добился того, о чём мечтал уже много лет: многие маги и учёные признали, что я совершаю переворот во всех смыслах! Объединяю науку и магию. Это же немыслимо! Мне приписали звание Магистра что там, что там, и я стал свободно ходить по обоим корпусам. Не сказать, чтобы меня особо уважали из-за этого… Но я уже давно привык. Мне было всё равно, как ко мне относились. Я разил мир, мой друг, я разил мир!
По крайней мере, я так думал. Король, на радостях, объединил научное общество и магическое сообщество; с этих пор и по сей день существует одна лишь «Контора исследовательских работ». Я получил одно из престижных мест – заместитель министра исследовательских работ. Кстати, на ней сижу по сей день. Я продолжал исследовать эфир, но… без особого энтузиазма. Работа не приносила мне удовлетворения, я так ничего и не узнал про свою Богиню. Никто из магической гильдии о ней не знал. Хотя, по моим описаниям её узнать…
Я изобрёл вот эту штуку. Нет, не эту. Вот это кольцо. Видишь? Да нет же… Подожди, сниму…
Вот. Вот это кольцо. Нет, оно не пускает молнии. Но если покрутить вот этот колпачок, то можно настроиться на построенную мной вышку. Вот. Слышишь? Не стоит так удивляться. Скоро такие штучки будут у каждого в кармане! Я назвал это – радио. Я потратил добрую половину своего состояния, но чёрт меня побери – это гениальное изобретение! Оно принимает короткие волны, пускаемые этой вышкой. Волны расходятся по воздуху и электрическое ухо в кольце начинает вибрировать. А вот вибрацию мы и слышим. Пока что, там один только шум, но представь, что с помощью этого можно передавать голос человека! Даже музыку! У каждого в кармане будет свой личный амфитеатр! И ты сможешь слушать его, когда идёт в таком театре выступление. Будет даже выпускаться карточки, на которых будут планы концертов указываться. За них придётся платить, как за билет, зато послушать можно будет прямо из дома!
Когда я его изобрёл, я решил послушать этот шум. Это вам он мерзкий, а мой слух он услаждает! Шум будущего. Но дело не в том. Когда я слушал его, мне начало казаться, что где-то там есть вполне определённый шум. Английский язык. Я с трудом мог разобрать слова, но я точно был уверен, что кто-то там говорит по-английски. Я, даже, сначала думал, что это всего лишь чей-то розыгрыш. Но, когда я смог записать те слова, что говорил мне шум, я был поражён до глубины души. Эти слова предсказывали МОЁ будущее! По крайней мере, там постоянно употреблялось членораздельное слово «Штольц». Что я паду ниц о землю белую, что кровью оросится небо, когда я отдам свои крылья кроту, не способному видеть солнце. Да, я запомнил эти слова наизусть. Каждое слово: «И падёшь ты ниц о землю белую, и кровью небо оросится, когда крылья дашь свои кроту, не способному солнце узреть. И увидишь ты руки, что тянутся к солнцу, но будут то не руки крота; чёрные и кривые руки, что тучи, и не сможешь остановить ты их». Знаю, бред, но тогда я еле пришёл в себя. Всю ночь носился по комнате, не веря своим ушам. Словно бы с ума сошёл, но не понял этого и продолжал притворяться разумным.
Я перерыл всю библиотеку нашего корпуса на следующий день. И не зря, я тебе скажу! Я нашёл, где встречаются строки про руки. Там было что-то вроде: «Остановили люди чёрные и кривые руки, и свет пришёл, бла-бла-бла». Больше там ничего не было, одни исторические факты и небылицы. Но автор их – Ванштейн – должен быть вам знаком. Великий Создатель Артефактов. Я стал искать другие книги этого автора, но сплошь были исторические произведения. Зато нашёл «Родословную всех магов» - небольшую книжицу, где рассказывалось о великом маге и его родственниках. Книжка была для детей, но привлекла меня своим переплётом. Я в ней нашёл Ванштейна и его отца, и его деда, и его деда, и его… там большая родословная. Написано было весело, но библиотеку закрывали, из-за чего я не мог её сразу прочитать. И я взял её с собой. Вспомнил только тогда, когда был в оповещательной будке. Ну, там, откуда в это колечко через радиовышку поступают голоса. Я как раз проверял, передаёт ли. Да-да, передаёт, но не об этом речь. Я вспомнил про книжку, достал её, прочёл пару строк и подумал: «А как читают её детишкам? Может, таким голосом?..». И начал писклявым голосом подражать моим знакомым волшебникам, которые обучали совсем крохотных детей с даром истории магии. И тогда снова пришли чёткие помехи в радиоприёмнике, только громче. Вот тогда я действительно чуть Богу душу не отдал – голос теперь не просто читал монолог, а разговаривал со МНОЙ. Он окрикивал меня по имени, и я заговорил с ним. Он спрашивал, откуда я его знаю, как я могу его слышать и прочие подобного рода вопросы. А, когда я удовлетворил его любопытство, он сказал мне, чтобы я нашёл его сына. Он сказал мне, как я должен его искать и как его зовут. Ещё он сказал, что случится война, если я его не найду. Я не слишком верю незнакомым духам, честно сказать, но просьбу выполнил. Правда, закончил я её выполнять вчера… Больно замысловатый ритуал продиктовал мне дух. Но самое главное, что имя его сына – Эмиральдо. Так он назвал его перед смертью. А ритаул показал мне, что Эмиральдо – ты. Помимо этого, ритуал позволил мне узнать очень многое о тебе. Так что я знаю о тебе возможно даже больше, чем ты сам. Ну, вот и вся история, в принципе.»
-Что за ритуал такой? – обалдевшим голосом спросил я. Да, его история хоть и была занудной, вопреки его словам, но поразила меня до глубины души. Вся эта эзотерика просто спутала в моей голове всё, что только можно спутать! Вопросов у меня было тьма, но начать я решил с самого близкого. Штольц, довольно глядя на звёзды, глубоко вздохнул.
- Жуткая штука. Честное слово, я его чуть не забросил. Там было тысяча тысяч условий… Потом, может быть как-нибудь, расскажу. Уже ночь, и я хотел бы попасть в город к утру.
- А чего бы у нас не переночевать?
- Нет, что ты. Я уже поспал перед приездом к вам. Да и спешить мне надо бы… В-общем, удачи тебе.
Он пожал мне руку, и я провёл его до центрального выхода из коттеджа через садик.
- Кстати, чуть не забыл! Вот, прочти это на досуге. – неожиданно протянул он мне свёрсток бумаги.
- Что это?
- Узнаешь. Потом скажешь, что думаешь по этому поводу. До встречи, Эмиральдо!
Я попрощался с ним, провожая взглядом удаляющуюся карету. Всё-таки, интересный человек.
Вернувшись в особняк, я встретил сонного Ханса. Он сидел в своём любимом кресле в гостиной и что-то писал на листочке.
- Злая падчерица покинула это место? – спросил я озабоченным тоном. Ханс с неохотой оторвался от листочка и повернул ко мне голову.
- Ты о ком? Ах, Джордан. Зря ты так, очень примечательная особа! По крайней мере, создаёт впечатление хорошего детектива. Прочесала каждый угол поместья, расспросила всю прислугу, отдала мне эти бумаги и ретировалась в город. Она сказала, что Лина покинула свою комнату не по своей воле. Я не помню её объяснений, я тогда с трудом во что-либо вникал, но сама она сбежать вот так не смогла бы. Лина, лина…
- Я не слишком огорчён её уездом, но с какого перепугу?
- А кто их знает, сыщиков? Кстати, а что ты делал в саду с этим придворным занудой? Я тебя из окна видел, вы в скверике сидели.
- Я… мы…ну… Ах, да. Вот, он мне это дал. Добрых несколько часов про это рассказывал! – я протянул Хансу странный свёрток, переданный мне Штольцом. Я не хотел, чтобы Ханс знал о нашем со Штольцом разговоре. У него и так много проблем, а вся эта эзотерика, связанная со мной, наверняка прибавила бы в его планы лишнюю строчку. Я сам хотел посетить ту таинственную радио-башню. Хотелось бы лично поговорить со своим покойным родственничком, если Штольц не соврал, конечно. Как бы то ни было, я решил немного схитрить, подсунув ему этот листочек вместо правды. Он развернул его, осмотрел и присвистнул.
- Весёлая штука. Я бы себе такую прикупил… но слушать ради этого Штольца… я тебе не завидую.
- Это лучше, чем находится рядом с твоей «Очень примечательной личностью».
Меня вдруг начало распирать любопытство. Что такое было в этом листке, если оно даже Ханса поразило? Но я превозмог желание заглянуть в него: хотел сделать себе сюрприз позже.
Оставив Ханса с его бумажонками, я отправился в свою комнату. На лестнице я увидел сидящего на верхних ступеньках Авельстрейма. Он чего-то ожидал, мрачно глядя на меня; вид его был ещё более беспокойным, чем вечером. Вообще, я был очень удивлён тем, что он позволил себе такую фамильярность в доме хозяина.
- Авельстрейм? – удивлённо спросил я, сомневаясь, действительно ли передо мной преданный слуга хитроумного хозяина.
- Я, Фесте. Я. Вы были совершенно правы, когда сказали про хвост.
- Хвост? Какой такой хвост?
- «Иногда лучше прищемить себе хвост самому, чем ждать, когда это сделают другие» - сказали вы. Госпожа Прайс, несомненно, великолепный сыщик. Но вы бы слышали, о чём она меня спросила, когда я предложил ей чай!
- И что же?
Он тяжело выдохнул, пригладив совсем распустившуюся шевелюру. Его глаза болезненно сощурились, мышцы на шее напряглись, а у уголков рта появились острые морщины.
- Она спросила, сколько чая я выпиваю тайно от гер Штрау! Я! Служивший у гер Штрау более четырёх лет, а до этого служивший у почётного секретаря главы магической конторы Бюренга фон Ахтенбюгль двадцать три года и четыре месяца!
Я опешил. Слова про магическую контору оживили в моём воображении наш недавний разговор со Штольцем, так что я решил немного сменить тему:
- Секретарь главы магической конторы? Постой, ты служил в магической конторе?
- Я служил у секретаря главы магической конторы. – с неожиданным для меня беспокойством и подозрением ответил Авельстрейм, - В доме у секретаря. Так что, нет, не служил. Но это был уважаемый человек! У него был изысканный стиль поведения и безупречная манера речи!
- Но ведь магической конторы больше нет, ведь так?
Он снова вздохнул.
- Четыре года назад магическую и научную конторы объединили в одну. Глава конторы сменился, старому главе перестал быть нужен секретарь, тот продал большую часть своих слуг, чтобы не оказаться в банкротстве. Меня он продал гер Штрау. Я слышал, что старый глава магической конторы попал под репрессии молодого Короля и был отправлен в ссылку. Как бы то ни было, его секретарь к этому отношения не имел никакого! Несомненно, то был благородный человек.
Я лишь кивнул. Молодой Король, хотя и был ростом не велик, да и просидел на троне всего ничего, отличался, стоит заметить, пылким характером. Видимо, под его репрессии попало множество человек; по крайней мере, слухи, которые я периодически слышу, и это признание Авельстрейма подтверждают мои догадки. Нет, я решительно не понимаю Ханса. Светский человек, вроде него, обязан знать, что говорят о главе государства. Неужели, эти разговоры его не испугали? Или он с лёгкой руки хотел отдать руку племянницы жестокому тирану? Мои размышления прервал сонный голос утомлённого слуги:
- Господин Ривз, гер Штрау разрешает мне засыпать в это время. Позволите откланяться в свои покои?
- Авельстрейм, я – последний человек, у которого ты должен это спрашивать. Иди спать, конечно!
Покинув насиженное место, он застегнул верхнюю пуговицу рубашки, поправил жакет, пригладил волосы и отправился вниз. Спальни для слуг должны были располагаться на третьем этаже, а лестница туда располагалась чуть дальше по коридору. Проследив за ним взглядом, я решил незамедлительно попасть в свою комнату. Это был тяжёлый день, усталость начала давить на виски, и я решил оставить все дела на завтра. Кроме одного.
Войдя в свою комнату и заперев дверь, я вытащил из кармана злополучный листок. Развернув его, я пригляделся. И чёрт бы меня побрал, если бы это были не ноги! Только не обычные ноги, а механические, нарисованные ворохом деталей и механизмов. Оглавляла страницу кривая, с трудом читаемая надпись: «Танцевальные Ходули ШПВ-001». Изучив схемы и некоторые пояснения от учёного, я восхитился его находчивости. Несмотря на явный дебилизм идеи, она была очень забавной. Было бы весело посмотреть их в действии; эти ходули. Свернув листок пополам, я положил его на стол и рухнул в кровать. День выдался тяжкий. События всколыхнули моё спокойствие, мой отдых. Я глубоко вздохнул. Прощай, мечта о тихих трёх месяцах беззаботной жизни…
Меня всё это начало немножко доставать. Я люблю интересные события, но в меру, и когда я выспавшийся. Сейчас же я мрачно глядел в потолок, чувствуя сильную головную боль; однако усталость как рукой сняло. Взрыв прогремел минуту назад, разбудив меня самым наинаглейшим образом. Но делать было нечего – любопытство победило моё желание послать всё к чёрту и продолжить сладкий сон.
На скорую руку одевшись, я вышел в коридор. Второй этаж пустовал, зато снизу доносились крики самого разного рода. В основном, конечно, кричал нецензурной бранью Ханс. Прикрыв за собой дверь, я быстренько побежал к лестнице. Неожиданно что-то мелькнуло, я почувствовал боль в носу и упал. В глазах всё поплыло, но я инстинктивно перекувырнулся вбок. Ошибочное действие: мне незамедлительно что-то больно ударило в бок. Дышать стало тяжело, но я взял себя в руки и буквально отпрыгнул назад, пытаясь встать на ноги. Это с грехом пополам у меня вышло, но потребность в кислороде дала о себе знать – у меня сильно закружилась голова. Предпринимать какие-либо действия в такой ситуации было попросту невозможно. Выругавшись, я сильно хлестнул ладонью себе по щёке. В голове начало прояснятся, но на это уходило слишком много времени. Я уже начал различать силуэт напавшего на меня – он предательски быстро приближался ко мне. В его руке блеснул нож. Ситуация была критической. Увы, мне ничего не оставалось делать.
Воззвав в своём воображении образ своей балалайки, я потянулся к её основанию. Меня закружило вихрем, я потерял ориентацию в пространстве, вокруг меня сгустились краски. Это всё давило на психику, так как ни за что было невозможно зацепиться взглядом. Я закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого, но это не помогло. Меня сильно затошнило, голова готова была взорваться, я чувствовал, что уже не могу пошевелить ни одной своей конечностью. Это длилось бесконечно долго; мой разум начал покидать меня, отдавая меня островку безумия, что зиждется в голове каждого. Внезапно, всё стихло. Моему взору предстало совершенно другое зрелище. Это был Мой Мир. Это было Искажённое Пространство.
