Антарес не ожидал удара в спину и не имел привычки смотреть под ноги. Да и зачем разглядывать пыльный тракт, если вокруг такая красота?
     Дорога вела прямо через поле золотой пшеницы, принадлежащей одному феодалу. По полю проходили волны так похожие на морские. Ветер дул в лицо, принося приятную прохладу, гнал по небу пушистые клочья облаков. Впереди  виднелась темная полоса елей и берез – вот и лес. Слуха достигал шум воды. Скорее всего, там текла река или большой ручей.
     Конечно же, Антарес мог двигаться гораздо быстрее и уже к вечеру добраться до города. Но разве можно было променять такую чудесную прогулку на скорость?
     Со стороны он выглядел как обыкновенный путешественник. С той лишь разницей,  что ни один нормальный путешественник не отправится в дорогу без вещей, в одиночку, да еще так беспечно поглядывая по сторонам. Несмотря на абсолютно дурацкое положение, в котором он оказался, мысли его занимали самые что ни на есть оптимистичные. Через пару дней он достигнет столицы, а оттуда уже двинет к морю. Возможно, за ним найдется способ вернуться в свой мир. Демон уже примерно наметил свой маршрут. В кармане лежала карта, которую ему торжественно вручили благодарные селяне за спасение. В смысле убалтывание Эмилии фон Гнисслех, хозяйки проклятого замка. Как они сами утверждали, хорошая карта в этих местах – настоящее сокровище. Так же как и обед на халяву.
     Антарес сделал первый шаг под сень деревьев с мыслью о том, что неплохо было бы спуститься к реке, а заодно проверить, кто прячется в ближайших кустах. Возможно, это был такой же путешественник или обыкновенный разбойник, не имеющий представления об осторожности. Антарес решил быть терпеливым и дождаться, когда он сам решит показаться.
     К сожалению, тот, кто не смотрит под ноги, рискует наступить на грабли, небрежно оставленные на земле, а может специально подброшенные. Пыхтение человека в кустах стало громче, хотя он  и пытался задерживать дыхание. Теперь его обнаружил бы не то что демон, но даже глухой и слепой местный житель. Сразу стало ясно: он там сидит не просто так. Следит, выжидает. Только зачем?
     Как это обычно бывает, интуиция сработала слишком поздно. Антарес, конечно, понял, что следовало ожидать любой пакости, но не с этой стороны.
     На хорошо утоптанной тропе в один миг проявился узор, напоминающий сеть размером около метра в диаметре.  Антарес как раз оказался в ее центре, прямо на странном предмете, который сразу не заметил. Потому что тот был больше чем наполовину утоплен в почву, да еще и присыпан землей сверху. Перед тем как исчезнуть, Антарес увидел лицо человека, высунувшегося из своего укрытия и провожающего демона крайне удивленным взглядом. Антарес его узнал.

***
     Прославленный охотник на демонов Арон Морган после исчезновения врага еще пару минут не мог отойти от шока и во все глаза смотрел на место, где только что стоял демон.   Затем моргнул, и соизволил выйти из придорожных зарослей.
- Поверить не могу, - оторопело произнес он – получилось!
     Но подходить к ловушке Арон Морган не торопился. Его охватило чувство какой-то неправильности происходящего. Он ждал подвоха, слишком уж просто все получилось. Охотник не верил, что демон, после встречи с которым он едва остался жив, как говорят теперь в трактирах, попадется так легко.
     А, ладно, чего теперь переживать? Главное месть свершилась! И хотя радость возмездия была велика, у Арона возобладал здравый смысл. Отважный охотник на демонов осторожно подкрался к ловушке и героически ткнул ее палкой, какие обычно используют для ходьбы по болотам. Но, как ни странно, ничего не произошло. Тот же лес, та же дорога, тот же беспечный птичий щебет, тот же артефакт, не выражающий никакой враждебности. Еще через пару секунд Арон осмелел настолько, что вплотную приблизился к месту, где стоял Антарес.
- Выходит, не обманул карлик, она действительно работает! Ну и кто теперь крутой? – он ткнул пальцем в сторону ловушки – и так будет с каждым, кто посмеет выступить против Арона Моргана – грозы всей нечисти!
     Артефакт, который заставил Антареса исчезнуть, был похож на две соединенные тарелки, с радиусом сантиметров по десять. Нижняя часть была сделана из какого-то белого металла покрытого рунами, а верхняя «тарелка», перевернутая, представляла собой цельный кусок прозрачного камня, вроде хрусталя. Сверкающие грани дробили свет и мешали разглядеть то, что находилось внутри. Но, если хорошенько приглядеться, можно было заметить нечто вроде паутины или сетки.
     Охотнику, конечно же, некогда было любоваться на произведение нечеловеческих рук, поэтому он не без труда завернул предмет в ткань и затолкал в сумку. Несмотря на размеры, вещица весила не меньше полурослика при полоном вооружении.

***
     Сложно было описать место, в котором он оказался. Но, так как неба не было видно, наверное, его можно назвать помещением. Пол выложен плитами желтоватого и какого-то коричневого цвета. Такое сочетание можно иногда увидеть на старых, пожелтевших от времени фотографиях.
     «И почему это не шахматная клетка?» - вдруг подумалось демону. Однако позже он пришел к выводу, что сочетание черного и белого - это слишком банально.
     Стены и потолок, если конечно они были, заставляли вспоминать рисунки Эшера. Они то приближались, выступая из пылевого тумана, позволяя разглядеть каждую подробность невозможных арок, вплоть до таракана на подоконнике. То удалялись, начиная дрожать в дымке, становясь плоскими и фальшивыми, как старые обои, то вообще растворялись, словно состояли из обрывков предрассветных снов.
     Антарес стоял и удивленно смотрел по сторонам. Однозначно, он уже не в том лесочке рядом с речкой, но тогда где? Первой мыслью было, что его кто-то вызвал, такое нередко случалось в самые неподходящие моменты. Но, в конце концов, демон пришел к выводу, что этому поспособствовал знакомый охотник. Вот только изумленное лицо того сбивало с толку. Словно он сам не ожидал такого эффекта.
     Вот и делай после этого добро людям! Остался жив, да еще и с провизией? Скажи спасибо и проваливай! Так нет же, нам отомстить надо! Хотя виноват тут скорее сам демон.  Может слухи о силе охотника и оказались, мягко говоря, преувеличенными, не стоило его недооценивать. Все-таки за его спиной стоит целая Гильдия таких головорезов. О последнем демон, правда, узнал гораздо позже.
- Могло быть и хуже, - оптимистично заключил Антарес. И тут же пригнулся, так как на том месте, где только что находилась его голова, просвистела тарелка. Самая обыкновенная, демон даже успел заметить, что она разрисована овечками.
- Осторожней!
     К нему бежал какой-то человек одетый немного щеголевато, в синий камзол. Он весьма выделялся на серо-коричневом изменчивом фоне…Правда с предупреждениями мужчина немного опоздал.
- Ты чего посудой швыряешься? – спросил Антарес, когда тот остановился.
- Это не я. Это…- он поглядел по сторонам и осекся – сложно объяснить. Сам потом увидишь. Довольно странное местечко, правда? Не представляешь, как я рад видеть здесь другого человека! Хотя бы есть теперь с кем поговорить. Только, – он смерил Антареса критическим взглядом – я ожидал увидеть здесь кого-то не такого заурядного.
- Я не человек – Антарес едва не обиделся на «заурядного»
- А кто?
- Демон, - честно признался Ант.
     Собеседник недоверчиво покачал бокалом с вином –  где только взял? – и изрек:
- Не похож. Ну ладно. Беру свои слова обратно. Демон, который не похож на демона… в этом что-то есть. Я Василек.
- Антарес – представился демон – а Василек это в смысле… Вася?
     Конечно, вопрос был глупым но удержатся от него было невозможно.
- Нет, это в смысле Раазон. Хотя обычно я не называю своего настоящего имени.
- И с чего вдруг такая откровенность?
- Понимаешь, - начал Раазон – когда ты знаешь, что очнешься в обнимку с комнатным растением, с которым всю ночь общался, это располагает к откровенности. Не вижу причины скрывать что-то от, например, кактуса.
- Я похож на кактус?
- Пока нет, – признался собеседник.
     И, чтобы не топтаться на месте, они пошли… пусть будет вперед. Кажется, в этом месте нет никакой разницы, куда направляться. Но, если двигаться в какую-либо сторону, когда-нибудь куда-нибудь да придешь. Если, конечно, путь не представляет собой замкнутый круг.
     Вскоре объяснилось и странное поведение Раазона. Отсутствие реакции на ситуации, в которых любой другой человек проявлял бы куда больше эмоций. Новый знакомый рассказал, что накануне вечером впервые попробовал какой-то новый вид наркотиков. И, в итоге, оказался здесь. Он всерьез полагал, что пройдет совсем немного времени, как он очнется у себя дома. К сожалению, Раазон понятия не имел, что это за место, а также как сюда попал Антарес, который абсолютно точно ничего не принимал.
- Вот к чему приводит неумеренное потребление психотропных веществ, - наставительно произнес Антарес. В этот момент он сам себе показался страшным занудой, но ничего не мог с собой поделать. Ему нередко приходилось общаться с умершими от передозировки. Не хотелось верить, что с Раазоном произошло то же самое. Он производил впечатление приятного человека.
     Где-то впереди раздался грохот. Раазон с Антаресом переглянулись и поспешили туда.

***
     Арон Морган после долгих поисков все-таки нашел нужный трактир. Названия он так и не увидел, но на вывеске была намалевана черная собака на фоне большого костра. Странноватый выбор для такого заведения, но ошибки быть не могло. Трактир «Адский пес» - значит он по адресу. Арон слышал, что здесь обычно собирается всякий сброд. Впрочем, чего еще ожидать от квартала бедняков, куда стекаются лихие люди со всего города? Хорошо, что Морган додумался сменить одежду, теперь никто не заподозрил бы в неприметном горожанине в обносках знаменитого охотника на демонов. Однако, он все еще недоумевал, почему такая уважаемая особа, да к тому же маг, выбрала такое странное место для встречи.
     Ловушку Арон оставил в Гильдии. Конечно, оставлять такую вещь без присмотра было опасно, но тащить ее с собой - куда большее безумие. Как там обычно говорят? Прячь на самом видном месте.
     Охотник вздохнул и толкнул дверь «Адского пса». В трактире было шумно, пахло алкоголем и чем-то горелым. Он поморщился, ну и местечко! Арону Моргану приходилось путешествовать, но обычно все расходы на задания оплачивала Гильдия. Однако, после недавнего происшествия, весь путь до города ему пришлось проделать, останавливаясь в заведениях именно подобного рода! Арон тряхнул головой и дал себе установку не страдать всякой ерундой.
     В записке, принесенной черной собакой, было сказано про столик у окна с пестрыми занавесками. Охотник перевел взгляд туда. И чуть не рассмеялся. Клиентка действительно ждала его, сидя прямо возле этих  ужасно грязных, бывших когда-то розовыми в цветочек, занавесок. Насколько  же несуразно они смотрелись здесь!
- Госпожа Сильвия?
     Женщина  кивнула. Из-под глубокого капюшона выбилась угольно-черная прядь.
- Арон Морган я полагаю? Садитесь, - произнесла клиентка – Вы не очень-то торопились.
     Или она очень хорошо владела собой, или на ее настроение не повлияло полуторачасовое сидение здесь в ожидании охотника.
- Извините, что заставил вас ждать. Меня задержали некоторые… обстоятельства.
     «Обстоятельствами» он назвал серьезный разговор с главой Гильдии. Речь шла в основном о запятнанной репутации охотников и умственных способностях самого Моргана. Арон не собирался вдаваться в подробности. В это время женщина сняла капюшон, до этого полностью скрывающий ее лицо. Оказалось, выглядела она куда моложе, чем показалось сначала, почти подростком. Но глаза Арона приняли форму правильного круга не из-за этого.
     На первый взгляд кожа Сильвии могла показаться смуглой, но это только в первый момент. На самом деле она была странного сероватого оттенка, словно присыпанная пеплом. Черты лица мало отличались от лиц других девушек, разве что нельзя было отрицать, что она довольно привлекательна. Но, что удивляло больше всего, – большие миндалевидные глаза с радужками цвета старого вина. Раньше Арон Морган думал, что такие бывают только у демонов. Глаза Сильвии светились как тлеющие угли. Волосы цвета воронового крыла спускались на плечи красивыми локонами.
- Кажется, вы переигрываете, - недовольно произнесла Сильвия, нетерпеливо забарабанив пальцами по столешнице. Руки девушки были скрыты перчатками, но Арон теперь был уверен, что ее ногти черные и возможно заострены как когти – да, я фламрийка. Удивлены?
- Нет… то есть да. – Охотник наконец-то взял себя в руки. Теперь для него стал понятен выбор места встречи. К фламрийцам всегда относились с недоверием, а вычислить их в толпе проще простого. Слишком уж много темных историй с ними связано. И, если честно, в первый миг сам Арон едва не передумал иметь с ней дело. В документах главы Гильдии значилась некая Сильвия Торрес как клиентка, знаток демонологии, женщина, обладающая могуществом и знаниями. Но, кто бы мог подумать, что она окажется фламрийкой! Пока Арон размышлял, к девушке подбежала собака, тот самый пудель, который принес письмо. Он напоминал пса из ада, также как сам Морган демона. Сильвия потрепала питомца между ушами и обратилась к охотнику.
- Не стоит волноваться. Истинная суть разговора… ускользнет от любого, кто его услышит.
- Надеюсь, вы понимаете насколько я рискую, проворачивая такие сделки без ведома Гильдии? Я могу лишиться не только репутации, но и работы – не стал скрывать Арон – это может выйти дороже, чем планировалось.
     Все-таки связываться с фламрийцами опасно, кем бы они не были.
- Понимаю, - Сильвия кивнула, но голос ее похолодел. Конечно же, ей не понравилось недоверие охотника.  Зарычал пудель, словно почувствовал настроение своей хозяйки – Ну, хорошо. У вас есть то, что нужно мне, а цена не имеет значения.
     На стол плюхнулся мешочек, наполненный золотом. Арон почувствовал, как сильно оно приковало взгляды посетителей «Адского пса». А эта Сильвия сильнее, чем он думал. Средний маг вряд ли позволил бы себе подобную неосмотрительность.
- Это аванс. Надеюсь, хватит?
     Морган кивнул, торопливо пряча деньги.
- Я пока займусь подготовкой. Вы получите записку с указанием места и времени.
     После этих слов девушка накинула капюшон, скрывая в его тени лицо, и пошла к выходу. Черный пудель засеменил за хозяйкой.
     У  Арона тоже не было причин здесь оставаться. Охотник на демонов на всякий случай проверил оружие и покинул трактир, провожаемый недоброжелательными взглядами.

***
- Что это было?!
- Рояль.
- Сам вижу, что рояль! Откуда он взялся?
     Антарес продолжал нарезать круги вокруг разбитого инструмента.
- Сверху. – А Раазон продолжил изображать Капитана Очевидность.
- Да понял я! – раздраженно откликнулся демон – просто рояль, просто упал с потолка…
- Я же говорил, что это довольно странное местечко.
- …Просто с него уже натекла большая лужа крови. Вот откуда?! – Антарес напряженно следил, как багровая лужа медленно растекается по плитам, образуя озеро с обломками рояля в центре. Затем эти самые обломки стали медленно погружаться в жидкость, словно там действительно было глубоко.
- Эти клавиши как выбитые зубы… - пробормотал Раазон нечто постмодернистское. Его увиденная картина не пугала. Это ни в какое сравнение не шло с обычным бредом.
     Тут и сам Антарес засомневался. Вспомнилась та история, когда Тиан притащил какое-то растение из другого мира. Слишком поздно поняли, что пыльца цветочков галлюциногенная. Правда, в данный момент Антарес чувствовал себя нормально. Голова не кружилась, перед глазами не плыло. Но давящая атмосфера этого места просто сводила с ума.
     А потом прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, появилась дверь. Просто так, возникла из воздуха и распахнулась как от порыва ветра. Из темноты потянуло сыростью. А в следующий момент оттуда выскочило существо больше всего похожее на огромную зубастую жабу, покрытую толстым слоем фиолетовой слизи. Ант еле-еле успел отскочить в сторону, он только потом сообразил, что никак не могла такая туша пролезть сквозь узенький дверной проем. Но здесь нарушались все законы. От неожиданности с пальцев сорвался файербол и исчез в неизвестном направлении. Жаба что-то булькнула, оттолкнулась мощными ногами от пола и устремилась вверх, туда, где уже ждала еще одна дверь. С легким скрипом она закрылась снаружи на задвижку и сгинула в пылевом облаке вместе с чудовищем.
- Ого, - только и сказал Василек.
     Антарес отряхнулся и посмотрел на потолок, точнее то на то, что им притворялось. У демона появилась интересная мысль.
- Вась, а ты пробовал выбраться через эти двери? – он повернулся к товарищу по несчастью.
- Я тоже об этом думал. Но каждый раз, когда я пытался это сделать, они исчезали перед самым носом – Раазон печально вздохнул.
- А если объединить усилия? – Анту не улыбалось остаток дней провести здесь наедине с потерявшимся сознанием и другими странными существами, вроде той жабы. Это может быть слишком долго…
     Василек пожал плечами, но идея ему, судя по всему, понравилась.
- Можно попробовать.
     Стоило ему это сказать, как над головой щеголя пронесся огненный шар, едва не подпалив тщательно уложенные волосы. Пролетел и снова исчез. Знакомый такой шарик. У Антареса было ощущение, что он еще вернется.
     Несмотря на весь энтузиазм, с которым демон и человек приступили к осуществлению плана побега, результата добиться так и не удалось. Мало того, что телепортация здесь не работала, так еще эти двери отличались непредсказуемостью. Да и оказаться за ними могло все что угодно: от нескольких бабочек до грозовых туч в масштабе один к одному. А на двери, по счету где-то двенадцатой, Раазону и Антаресу «повезло» настолько, что все пространство заполнилось соленой водой.  За хлипкой деревянной преградой пряталось море. К счастью, вода быстро убывала. Вскоре о случившемся напоминала только мокрая одежда и вкус соли во рту.
-  Спокойствие, только спокойствие, - сквозь зубы проговорил Антарес, расшвыривая какие-то некстати оказавшиеся под ногами бумаги. Исчезать они не собирались. Поначалу демон хотел их сжечь, но кое-что заставило его поднять несколько листков и впиться в них взглядом.
     «Я пытаюсь выйти с ним на контакт больше двух недель. Так бывает со многими, это обычная защитная реакция человека, который не хочет признавать свое сумасшествие. Но как объяснить ему, что это не сумасшествие, просто легкое расстройство психики? Со мной разговаривает только ОН. Я  не знаю способа от НЕГО избавиться, слишком глубоко вросли корни. Если их разъединить сейчас, это может оказаться губительно для человека. А он сейчас не в том состоянии чтобы…»
     Дальше бумага была оторвана, и найти продолжение не представлялось возможным.
     «Он знал, что это может быть болезненно, поэтому отказался от своей цели <далее неразборчиво>, поиски этой девушки наполнили его жизнь смыслом, но это только временное бегство о <далее неразборчиво> Навязчивые идеи склонны <непонятный термин> Но он самостоятельно практически избавился от нее, проблема заключается в другом…»
     Антареса не покидало странное ощущение того, что он знает человека, о котором ведется речь в этих записях.
     «Для него возвращение воспоминаний произошло слишком резко, это и послужило причиной нашего с ним знакомства. Он смешал себя прошлого и себя настоящего, и теперь не знает, кто он на самом деле. Выбранный им способ, уйти в работу с головой, не самое лучшее решение проблемы. Он на редкость упрямый пациент <далее часть текста отсутствует> Твой П-с-П».
     К сожалению, это было все, что удалось разобрать. Остальные отрывки размокли до состояния папье-маше.
     Раазон решил не прерывать демона и воспользовался паузой, чтобы подумать. Однако он додумался только до того, что, если верить карманным часам, он здесь находится уже три дня. И до сих пор не испытывал потребностей, ни в пище, ни в воде. Василек сколько угодно мог утешать себя мыслями о том, как он очнется у себя дома, но на самом деле все это сильно его тревожило.
- Возможно, мы оба попали сюда через такие же двери, но по какой-то причине не можем вернуться назад – вслух рассуждал Антарес, комкая в руках бумаги некого ПсП – здесь могут находиться живые существа, так что есть вероятность, что сюда занесло кого-то еще разумного кроме нас.
- Не есть вероятность, а действительно занесло – возразил Раазон – я видел здесь карлика.
- Почему сразу не сказал?!
- А это бы сильно помогло? Тем более у него топор.
     В этот момент рядом раздался скрип, сверкнула молния, одна из туч решила задержаться. Раазон с Антаресом резко повернули головы в сторону источника звука. Там, в дверном проеме, стоял карлик. И у него было два топора!
- По одному на каждого.|Читать