Карлик был настроен весьма агрессивно. Хотя Антарес так и не уловил причины, он понял, что пришелец явно обиделся. Кажется, он назвался дварфом, но это имя Антаресу ничего не говорило. Возможно, ему приходилось уже слышать в этом мире что-то подобное.
     Дварф, или как там его, оказался очень проворным, из-за малого роста за ним сложно было уследить. За ним и за его топорами. Увидев, что карлик не готов к переговорам, Антарес отпрыгнул, только в последний момент, успевая подставить под удар какой-то предмет, впоследствии оказавшийся ножкой от стола. Старое дерево не выдержало, и лезвие легко разрушило преграду, но до противника так и не достало. Сделав еще пару пробных ударов, от которых демону удалось увернуться, полурослик решил сменить противника. И начал наступать на Раазона.
     Сначала Василек немного растерялся, слишком уж быстро все произошло, но теперь на его лице была заметна легкая торжествующая улыбка. Однако стоило ему, с уверенностью глядя на дварфа, запустить руку в карман, как она тут же угасла. Ни в карманах камзола, ни за пазухой искомого не оказалось. Так что пришлось спасаться бегством в поисках подходящего оружия. Рискуя в любую секунду попасть на лезвие топора разъяренного карлика.
     Похоже, он понял, что так просто скользких  людишек не достать. Или, скорее всего, просто хотел увеличить дистанцию, чтобы держать обоих противников в поле зрения. Дварф осторожничал. Но потом он зачем-то резко подкинул свои топоры вверх, оставшись, таким образом, безоружным, так как они скрылись за открывшимися  в воздухе дверями. Полурослик ухмыльнулся и сделал шаг назад, за порог. Он покинул поле боя, и никто не мог предположить, где он появиться в следующий момент.
- Да он ими управлять может! – вознегодовал Антарес. Лишенный своих способностей, он сделал вывод, что силы заведомо неравны. Похоже, дварф каким-то образом контролировал это место.
     А дальше началось совсем уж невообразимое. Игра «догони меня топор» не пришлась по душе ни Анту, ни Васильку. Справа, слева, вообще со всех сторон хлопали двери, даже челюсти сводило от непрерывного скрипа несмазанных петель. Да еще к двум топорам добавились ножи, подушки, доски и даже куски мела. Антарес и Раазон ничего не могли сделать, кроме как оберегать свои части тела от попадания колюще-режущих предметов.     Словно по приказу того полурослика, вся дверная активность сконцентрировалась в одном месте, и начался хаотичный обстрел. Антаресу не приходилось бывать на войне, но ему показалось, что окопы сейчас очень бы пригодились. Туча, маячившая все время  над головами, тоже решила не терять даром времени и присоединиться к игре. Она выросла настолько, что заслонила собой весь потолок, и разразилась дождем. Настоящим отвратительным ливнем.
     Антарес отвлекся всего на пару секунд, ему показалось, что где-то за серой пеленой мелькнула фигура дварфа, но их хватило, чтобы демон словил затылком увесистый тапок. Непонятно откуда он здесь взялся, но Ант был рад, что это именно тапок, а не, например, табуретка на трех мохнатых ножках. В целом ему довольно успешно удавалось держать оборону,  хотя покинуть зону обстрела пока не получалось. Это ничего, вот Раазону действительно приходилось туго. Он сейчас сцепился с той самой табуреткой, которая оказалась к тому же весьма когтистой. Прическа испорчена, любимый камзол порван… Да, он будет не в восторге когда взглянет на себя в зеркало.
     Дождь стал сильнее. Теперь сплошная стена воды скрыла из виду и двери, и Василька. Какое же мерзкое ощущение, когда не можешь ничего сделать!
- Выходи, подлый дварф! – крикнул Антарес. Он терпеть не мог, когда враг сидел за кулисами и наблюдал за ситуацией – выходи, или я сам тебя достану!
     «Как-нибудь» - додумал демон. Он был в бешенстве, но прекрасно помнил, что использовать любую боевую магию здесь себе дороже, да и вряд ли получится, в Астрал не пробиться, а единственный помощник сейчас далеко. Подлый полурослик угрозу проигнорировал.
     И тут Антарес вспомнил о козыре в рукаве. Это возможно спровоцирует дварфа на активные действия.
     Рукоять с изображением скорпиона легко скользнула в ладонь. Ант не был уверен, что она здесь вообще сработает, но не узнаешь, пока не попробуешь. Плеть прочертила широкую дугу и сияющей змеей врезалась в пространство. Эффект превзошел все ожидания. Она словно наткнулась на невидимую преграду, взрывной волной снесло все двери. Раздался звук, словно сломалось что-то пластмассовое, и мир стал рассыпаться в том месте, где его коснулась Плеть. В пространстве образовалась брешь. Левая рука, в которой Ант держал оружие, опустилась. Снаружи было все что угодно, но только не выход. Но это и нельзя было назвать абсолютной черной пустотой. Там беспрерывно что-то перемещалось, но так быстро, что ничего нельзя было разглядеть. Энергия снаружи все кипела, пульсировала и, наконец, выплюнула знакомого дварфа.
- Как?!
- Ну, я же говорил, что достану, - торжествующе произнес Антарес. Он был удивлен не меньше полурослика, но решил сделать вид, что это было запланировано с самого начала.
     Тут подоспел Раазон. Судя по тому, что он был весь обсыпан перьями, Василек еле пробился через обстрел подушками. Увидев эту картину, он застыл в изумлении, как и остальные двое. Пространство шипело, энергетические потоки продолжали выбрасывать всякий мусор, но на этот раз это были сломанные вещи. Ловушка старалась залатать сама себя.  Дрожащий воздух вибрировал как натянутая струна, потихоньку брешь затягивалась.
     Затем произошло нечто совершенно неожиданное, особенно для тех, кто не знаком с законами жанра. Антарес не успел ничего сделать. В самый неподходящий момент на сцене появился тот злополучный файербол. Всего пара секунд, и сраженный демонической магией дварф падает. Полурослик с хрустящей корочкой готов.
     Демон подбежал к нему. Он очень надеялся, что коротышка жив. Наверняка дварф знает и об этом месте, и способ выбраться отсюда.
- Жив, - резюмировал Раазон, тоже подойдя – а он крепкий.
     Дварф действительно дышал. Он даже был цел и относительно невредим, только немножко подкоптился. Внезапно полурослик закашлял и сделал попытку подняться.
- Отнесите меня… в палатку… - прохрипел он, на манер умирающего героя – там… вы все узнаете кха-кха. И верните… мои топоры.
     После этих слов,  которые прозвучали как «Похороните их вместе со мной», он отрубился. Хотелось верить, что ненадолго.
- Ты здесь видел палатку?
- Нет. Как-нибудь найдем, - пожал плечами Антарес. Его больше интересовало, кто будет тащить тяжеленного дварфа.
     Решили бросить жребий. Ну и, конечно же, монетку, найденную в кармане Анта, поймать не удалось. Та укатилась и довольно удачно встала на ребро. В общем, договорились, что понесет его демон, как виновник всего произошедшего. А Васильку выпала нелегкая задача поймать топоры.

***
     Когда дварф на время утратил способность управлять дверями, обстрел закончился. Стало куда спокойней. Но только Раазон и Антарес этого не заметили, так как отошли довольно далеко. Они бы ни за что не нашли нужное место, если бы вовремя очнувшийся дварф не указал им путь.
- Так ты в порядке? – спросил демон подозрительно – тогда зачем я тебя тащу?!
     Дальше Тристу, как он представился, пришлось идти самостоятельно.
- Ха, а ты думал твой дохленький огненный шар может как-то навредить? – хмыкнул дварф, не глядя на собеседников – он бы и комара не убил. Тут вообще теоретически магия не работает.
     Как выяснилось, все это простое совпадение. Причиной потери сознания Тристом был некий предмет, влетевший ему по затылку в тот самый момент, когда файербол соприкоснулся с кожаной броней. В качестве доказательства своей правоты Трист предоставил скептически настроенному Антаресу крупную шишку. Тому пришлось признать полную никчемность своих способностей в этом месте. Про Плеть все трое, не сговариваясь, тактично молчали, каждый из них понял слишком мало, чтобы это обсуждать.
     Голова дварфа болела, но зато это обстоятельство помогло ему образумиться. Нападать на этих людей, читай  товарищей по несчастью, пусть даже с целью проверить свои исследования, было верхом неосмотрительности. Так или иначе, как бы нагло они себя не вели, необходимо было наладить с ними контакт.
- Ты сказал, что магия здесь не работает, - вдруг подал голос Раазон – а как же те фокусы с дверями?
     Трист поморщился. Он порой забывал, что люди в своей ограниченности не понимают некоторых простых, с точки зрения дварфа, вещей.
- Это не магия, - проворчал он – почти.
     Наконец они добрались до убежища Триста. Только это была не совсем палатка, скорее это напоминало небольшой шатер защитной расцветки. В подобном месте он смотрелся как инородное тело.
     Полурослик оставил топоры у входа и отдал дань вежливости, пригласил гостей сесть. Надо сказать, выбор был небольшим. Из мебели там находились только табуретка, до жути напоминающая недавнего противника Василька, пыльное кресло, тут же занятое хозяином, и бочка.
- Я постараюсь ответить на все вопросы – начал Трист оценивающе и немного презрительно разглядывая демона и человека – но только после того как вы расскажете, каким образом попали сюда.
     Ни Антарес, ни Раазон ничего не стали скрывать. Дварф не был похож на того, кому можно доверять, но желание услышать его историю перевесило.
- Так ты демон?! – Трист вскочил и пытливо уставился на Анта, но больная голова дала о себе знать, и дварф снова плюхнулся в кресло – впрочем, я мог и сам догадаться, значит, она работает, несмотря на все мои просчеты. Похоже, он все-таки решил воспользоваться моим изобретением, чего еще ожидать от человека… - последнюю фразу он произнес очень тихо и в дальнейшем бормотал себе под нос что-то совсем уж неразборчивое.
- Так говоришь, знаешь Арона Моргана? – вдруг почти выкрикнул Трист. Раазон даже слегка испугался и чуть не свалился с бочки.
- Ну да, вроде так его звали, - произнес Антарес, немного растерявшись. Действительно закопченный и взволнованный дварф представлял собой зрелище, с точки зрения демона, весьма комичное, – я, если можно так выразиться, ограбил его недавно. Но кто бы мог подумать, что он сможет обогнать меня пешком.
- Из-за этого себялюбивого человечишки – дварф позволял себе такие выражения в разговоре с демоном, Раазона же Трист вообще предпочитал не замечать – я оказался здесь. Рад слышать, что этот выскочка нарвался на неприятности.
     Трист никогда не считал себя мелочно-мстительным, но руку Антаресу пожал.
- Мне кажется, пора бы узнать, где это «здесь» – напомнил Василек.
     Трист кивнул и потребовал себе бумагу. Естественно, в палатке не оказалось ни клочка, да и снаружи было подозрительно пусто. Только этот странный туман, словно состоящий из не осевшей после взрыва или землетрясения пыли, клубился. В отличие от внешней границы, где энергия била ключом, здесь, внутри, время словно застыло. Даже двери и те не нарушали мертвенность тишины.
     Вот и пригодились записи некого ПсП, все это время лежащие за пазухой. Антарес без сомнения отдал письма Тристу. Демон хорошо запомнил их содержание, а проводить анализ почерка не собирался. Узнать бы только кто такой этот ПсП…
     Трист согнал Антареса с табурета, чтобы использовать его как подставку, достал угольный карандаш и начал:
- Место, в котором мы все сейчас находимся не другой мир, а особым образом упакованное пространство в ограниченном объеме – на оборотной стороне письма появился овал с тремя точками внутри – последние, судя по всему, обозначали их самих – Это артефакт, который я создавал бессонными ночами в течение нескольких месяцев. Моя ловушка, предназначенная для демонов.
     Антарес после этих слов чуть не впал в уныние. Еще бы, до него только сейчас дошло, как глупо он попался. Глупее только стать пленником собственного изобретения. Но Трист продолжал говорить, а Ант слушать, негоже отвлекаться от важной информации.
- То есть Антарес попал сюда, можно сказать, «естественным путем». А вот насчет тебя, человек, у меня есть одна теория.
- Василек, - мрачно напомнил Раазон.
- Неважно. Со всех сторон ловушку окружают, как кокон, потоки энергии. Их направление частенько меняется, и периодически они прорываются внутрь, почему-то эти временные бреши принимают вид дверей. Все, что из них выбрасывается это всякий ментальный мусор, который каким-то образом потоки затягивают в ловушку. Так как они все стремятся к центру, мыслеформы попадают сюда относительно легко, а вот назад их никогда не выбрасывает.
- Ну и?
- Понятия не имею, что с тобой случилось. Но нужно очень постараться, чтобы сознание унесло так далеко. Оторвавшись от тела, оно стало уязвимо и, скорее всего, тебя просто подхватило течением и занесло сюда. Между прочим, ты умрешь, если не вернешься в ближайшее время.
     Такая перспектива Раазона не прельщала. До этого Василек даже не задумывался, что пока он развлекается в подпространстве, в далекой гостинице, где он имел несчастье остановиться, из тела медленно, по капле, вытекает жизнь.
- И что ты предлагаешь делать?! Я торчу здесь несколько суток, а ты и того дольше. Может карлики и выносливее людей, но разве тебя ждет не такой же конец?!
     Трист скрипнул зубами, но ответил.
- В отличие от тебя, я здесь нахожусь полностью. С плотью, кровью и топорами – это прозвучало угрожающе – ловушка была рассчитана специально на демонов, потому что они имеют не совсем физическое строение. И, видишь ли, я понятия не имел, что магическое воздействие так на нее повлияет.
- Не знаю, откуда у тебя такая информация – пожал плечами Антарес – но создатель должен знать все о своем изобретении, разве нет?
- Это я и пытаюсь объяснить! – повысил голос дварф – многие ее функции не были предусмотрены заранее, а появились в результате аварии – разумеется, ему было неприятно признавать собственные ошибки, – она так и осталось недоделанной но – тут Трист неожиданно улыбнулся – мне это спасло жизнь.

***
     Трист никогда не забывал о своей высокой цели. Не проходило и часа, чтобы он не подумал о ней. А если все-таки не подумал, значит, на то была веская причина. Каждый день, как ему казалось, он делал маленький шаг к возвращению своей расы. Но насколько же ничтожны были эти шаги по сравнению с тем, что еще предстояло пройти!
     Но за столько времени он так и не сумел добиться каких-нибудь результатов. Трист видел вдали свою путеводную звезду, свою цель, но порой она терялась в облаках сомнений и туманах неудач. Сердце сжималось в ужасе от мысли, что пройденный путь был только иллюзией. А на самом деле все это время он топтался на месте.
     А еще Трист никогда не был дураком, а потому прекрасно понимал, что упадническое настроение продиктовано лишь усталостью. Слишком многое произошло в последнее время. От одного только воспоминания о недавних событиях голова шла кругом.
     Самым лучшим решением было бы взять отпуск и немного расслабиться, возможно, даже отдохнуть от путешествий. Взглянуть на свою жизнь со стороны, все проанализировать, и прийти к лучшему решению.
     Сегодня судьба была благосклонна в дварфу. В кои-то веки она решила повернуться к нему лицом! Но какое же странное время выбрала она для своих подарков!
     В таверне было весело и шумно. Честно говоря, Трист еле нашел себе местечко и не собирался надолго задерживаться в этой тесноте, но чуткий дарфийский слух уловил из общей какофонии нечто интересное.
- Правда, что в подвалах Гильдии храниться источник небывалой энергии?
- Ой, да ладно! Я тоже, конечно, об этом слышал, но на самом деле у них там врата в Ад.
     Трист слегка развернулся и прислушался.
     Неподалеку расположилась довольно большая компания, окружившая один из  столов, из-за чего не было видно того, кто за ним собственно сидит. Толпа с готовностью подхватила тему и начала наперебой многоголосно рассуждать, отчего эта новость сразу обросла неожиданными подробностями. Послушать сплетни -  это вообще лучший способ узнать какую-либо интересующую информацию.
- Ни за что не поверю, что охотники заключают сделки с дьяволом!
- Конечно, нет! Они же борцы с нечистью. Только благодаря вам мы можем спокойно спать ночами.
- И все же – влез самый первый голос – рассказывают, что этот артефакт отдал сам Дьявол самому первому из охотников.
     Повисла тишина, все взгляды обратились  говорившему. Тот потребовал себе жаркого и кружку пива. Очевидно, он тоже был путешественником, о чем говорили его забрызганный грязью плащ и дорожная сумка. Люди перед ним расступились и путешественник сел за стол.
- А что тут рассказывать? Всем известно, что Гильдия существует уже больше четырехсот лет, с основания легендарным Ричардом Морганом. Он с самого детства мечтал бороться со злом и каждый день тренировался.  У него был учитель, еще более легендарный, но, к сожалению, его имя утеряно в веках. Ричард пленил своего первого демона в девятнадцать лет. Он и понятия не имел о невероятном коварстве этих существ. Демон сулил охотнику золотые горы, предлагал силу и могущество в обмен на свободу. В конце концов, честолюбивый юноша согласился и отпустил его. Тот в благодарность отдал ему предмет, который назвал своим сердцем. Конечно, он врал, так как сердец у демонов не бывает, но название так и осталось. В результате, Ричард обрел могущество, основал Гильдию Охотников и прославился на весь мир. Но никакие заслуги не могли вернуть его потерянную душу.
     Повисла звенящая тишина.
- Это ложь! – звонко как пощечина прозвучали слова из центра толпы. Очевидно, это был человек, который являлся причиной сборища. Захотел вернуть внимание фанатов, – я не знаю, откуда ты знаешь про Сердце, но ты лжешь! Я, как потомок Великого, заявляю, что все было не так. Да, демон много чего ему обещал, но Великий не проявил слабости. Он уничтожил зло, а Сердце досталось ему в качестве трофея. Я, конечно, могу сдать тебя властям за клевету и оскорбление памяти Охотников, но не буду этого делать. Я прощаю тебя на первый раз, но впредь не буду таким добрым!
- Арон, - кто-то робко дернул его за рукав -  он уже ушел.
- Как?! Он же только что стоял здесь! А…ну дьявол с ним, – «потомок Великого» высоко поднял кружку и задорно подмигнул оставшимся – но я открою вам секрет. Считается, что Сердце храниться в столице, но на самом деле оно в здешней Гильдии… Но только тссс…
     Трист не считал себя фаталистом. Но подслушанный случайно разговор не мог быть простым совпадением! Дварф почувствовал, как его звезда стала немного ближе.
     Той же ночью Трист разыскал Гильдию охотников. Это было несложно. Наверное, этот комплекс зданий на центральной улице был красивейшим в городе, сразу видно, что денег на постройку не пожалели. Лучше всего было дождаться утра, чтобы вступить в Гильдию официально. Но дварф сомневался, что его вот так без разговоров примут в такую могущественную организацию, значит, нужно было проявить смекалку. Тем более Тристу казалось, что он поймал удачу за хвост.
     Ну, даже если не удачу, то Арона точно. Охотник шел уверенно по середине улицы, ничего не опасаясь. От количества выпитого он слегка пошатывался и наверняка даже не представлял себе, что за ним кто-то следит. Или делал вид, что не замечает. А Трист, в свою очередь, не считал нужным скрываться.
     Территория Гильдии была огорожена небольшой каменной оградой, но в том, что на нее наложена магическая защита можно было не сомневаться. Ворота гостеприимно распахнуты. «Ночью?» - удивился дварф.
     У парадного входа, куда вела аккуратная дорожка, которую наверняка подметали ежедневно, расположилась интересная скульптурная композиция. Герой, с преувеличенно атлетичной фигурой, которую не скрывали даже доспехи, и абсолютно не имеющий индивидуальных черт лица, попирал Зверя. То бишь демона.
- Ричард Морган, если не ошибаюсь? – тихо спросил Трист.
     У дварфа не было времени любоваться скульптурой, но он против воли остановился. Герой четырехсотлетней давности мастеру удался не очень, а вот демон… Казалось, будто поверженный раскроет сейчас свои огромные фиолетовые глаза,  легким движением сбросит с себя надоедливого человечишку, и, расправив крылья, проревет что-то нелицеприятное об охотниках и человеческом роде в целом.
     А потом превратится в Ивора и предложит прогуляться под луной.
     Трист с трудом перевел взгляд на здание Гильдии. Несмотря на позднее время, в некоторых окнах горел свет. Говорят, что наглость города берет, а в случае Триста и Гильдии.

***
- Только не говори, что у тебя получилось! – скептично перебил Ант рассказчика.
- Теперь, возвращаясь назад, я понимаю, насколько это было наивно, но… - Трист смерил демона недовольным взглядом – я могу вообще ничего не рассказывать.
- Нет-нет, продолжай, мы слушаем. Только… может, обойдемся без лирических отступлений?

***
     Вступить в Гильдию оказалось даже проще, чем Трист думал. Уже к утру дварф, сжимая в руке ключ, со всеми своими вещами бродил по коридорам в писках своей комнаты.
     Неужели здесь все настолько беспечны, что принимают любого встречного-поперечного? Триста снедали подозрения. Это было слишком похоже на хитро расставленную ловушку. Только кто стоит за всем этим? Насколько дварф помнил, врагов в этом мире у него пока не было. Он и познакомиться ни с кем толком не успел. Ладно, так или иначе, что сделано, то сделано. Теперь дварф-изобретатель по имени Трист официальный охотник на демонов.
- Эй, дварф, - кто-то окликнул точно его. Трист обернулся. Нахмурился. Как же он умудрился пройти мимо и не заметить? В нише, где обычно располагались вазы с цветами или монструозные бронзовые фигуры, стоял человек. Арон. А Трист-то думал, что он уже давно отправился на боковую! Что он делает здесь, в пустынном коридоре, в пять утра?
- Я видел тебя в таверне – произнес человек, подходя ближе. Охотник был пьян, хотя и не настолько, чтобы речь стала бессвязной, и Арон перестал отдавать себе отчет в том, что он  говорит – И я знаю, почему ты здесь. Это из-за Сердца, верно? Дурацкое название, но так уж принято – Арон пожал плечами и заговорщицки подмигнул – но не волнуйся, я никому не расскажу.
     Больше он ничего не сказал. Морган отправился, слегка держась за стенку, в свою комнату, отсыпаться, оставив Триста обдумывать его слова.
     Уже на следующий день дварф-изобретатель получил свое первое задание в качестве члена Гильдии. Работа неожиданно его увлекла. В лаборатории, что ему выделили, было по-настоящему великолепное современное оборудование. Дварф и не ожидал, что технологическое развитие этого мира настолько высоко. Но, как объяснил один из охотников, Тристу очень повезло, технологии доступны лишь избранными, тем, что побогаче. А Гильдия не только кормилась за счет королевской казны, но и имела огромное влияние при дворе.
      Вскоре полурослику представилась возможность убедиться в том, что быть охотником - это значит быть членом элитного клуба. Из окна лаборатории он видел, как взашей выгоняли одного господина, который очень хотел вступить в Гильдию. Выглядел он весьма представительно, явно не среднего сословия. Господин что-то кричал, втолковывал охране, но Трист так и не услышал что именно, в лаборатории была идеальная звукоизоляция. По какой-то причине прямо перед носом этого человека захлопнули ворота. Трист так и не понял, почему его самого не постигла та же участь. Быть может дварфы здесь большая редкость, и ценятся на вес золота?  Или вчера, при разговоре с местным главой, он сказал нечто вроде пароля? В любое другое время Трист бы убрался оттуда от греха подальше, но сейчас на это не было ни желания, ни сил. Какое уж тут чувство самосохранения, если перед ним открылись такие перспективы? Во что бы то ни стало, ему нужно было заполучить это Сердце. Но кто бы мог ответить, действительно ли оно существует, или все что он слышал накануне лишь пустые выдумки?
     Так или иначе, Трист уже все для себя решил. Каждый день он скрупулезно выуживал любые крохи информации об этом артефакте…
     Снова встретиться с потомком великого Ричарда Моргана ему довелось несколько месяцев спустя, когда его новое изобретение было почти готово. Самым наглым образом   Арон пробрался в лабораторию и встретил дварфа там, когда Трист вернулся с обеда, где узнавал последние новости.
     Еще в первый день знакомства этот юнец удивил своей самоуверенностью. Трист, конечно, не видел знаменитого охотника в деле, но проницательно считал, что он не так силен, как рассказывают. Это Гильдия заботилась о безупречной репутации охотников. Из спасения котенка с дерева раздувался целый подвиг, а неудачи скрывались за семью замками. Все, что было у Арона – это связи. А ведь их так просто разорвать…
     Как ни странно именно это Морган и хотел сделать.
- Значит, ты мне не веришь, - сделал Арон правильный вывод из скептичной мины дварфа. Хорошо, что у неожиданного гостя хватило ума ничего не трогать на столе, а то не отличающийся особым терпением Трист точно бы взялся за любимые топоры.
- Нет, не верю. И мы с тобой на брудершафт не пили, человек.
- Не вижу особой разницы.
- А я не вижу смысла в этом плане. С чего бы мне тебе помогать?  - ворчливо отозвался Трист. Сейчас ему больше всего хотелось бы, чтобы Арон Морган ушел как можно скорее.
- А у меня возникло впечатление, что у нас одна цель. Хорошо, постараюсь объяснить еще раз. Мне надоело сидеть у этой кормушки, я давно уже намериваюсь начать сольную карьеру, и лучше всего это сделать с похищения Сердца, верно? Меня и держат здесь исключительно, потому что я потомок основателя – он вздохнул.
- Если хочешь стать величайшим вором – хмыкнул изобретатель.
     Не похоже чтобы охотник врал. Арон довольно молод и полон амбиций. Но… Опасно, очень опасно доверяться такому человеку. Нужно было тщательно продумать каждый свой шаг. Арон легко мог бы сдать подозрительного дварфа Гильдии, застав его на месте преступления. Случись что, ему поверят больше чем новому изобретателю.
- Предлагаю заключить временное содружество – между тем продолжил Арон – так или иначе, этот предмет - позор для моего предка. Ты ведь слышал тот разговор в таверне? Да, тот путешественник говорил правду. Но… Об этом никто не мог знать! Нельзя же вот так невзначай выдать тайну рода, передающуюся из поколения в поколение! Да еще и это исчезновение… - ясно, что произошедшее три месяца назад все еще не давало ему покоя. Трист представлял себе, что Арон чувствовал в ту ночь, и на следующий день, когда проснулся. А он молодец, тогда даже виду не подал.
- Я обладаю информацией о Сердце и смогу провести тебя туда, а ты справишься с ловушками.
     Трист внимательно все выслушал. Нужно было решаться или нет. Так или иначе, если Арон не врет, он отправиться за Сердцем в одиночку. Если он это сделает, то в Гильдии поднимется страшный переполох. Тогда потомок Великого сумеет ускользнуть вместе с невообразимым артефактом, а Трист останется с носом. Да еще вдобавок кто-то да вспомнит, что незадолго до этого в Гильдии объявился при таинственных обстоятельствах подозрительный дварф.
- Мы все обсудим, - наконец произнес изобретатель, вставая – только не здесь.

***
     Многие ловушки, охраняющие артефакт, были магическими, чего и следовало ожидать. Но Трист недаром провел в Гильдии столько времени. Он кое-как обучился, нет, не колдовать, а обращаться с магическими предметами без фатальных последствий. За это время он пришел к выводу, что магия - это такая же наука со своими законами и принципами. Ему все еще многому нужно было научиться, но Трист уже не мог назвать себя новичком в этом деле.
- Осторожней! – не придержи Арон дварфа, сосредоточенного в основном на стенах, за воротник, тот бы неизбежно свалился в разверзшуюся под ногами пустоту.
- Дыра в полу, никакой фантазии, - хмыкнул Трист, осторожно обходя ловушку.
     Злоумышленники специально выбрали день, точнее ночь, когда в Гильдии будет поменьше народу. Но даже в этом случае оба понимали, что у них есть всего пара часов, чтобы проделать весь путь через лабиринт и сбежать.
- Эти подземные коридоры были построены неизвестным народом еще до основания Гильдии. Никто не знает, для чего они предназначены, но охотники приспособили их для заточения плененных демонов. Ведь убить их практически невозможно – говорил Арон Морган преувеличено беспечно.
     Коридор закончился, и они вошли в небольшой зал, значит, продвинулись еще ближе к центру лабиринта.
- Прекрасное место чтобы что-нибудь спрятать, – задумчиво отозвался Трист, проведя ладонью по шершавой стене – люди никогда не думают на чем строят свои города.
     Этот зал немного отличался от всех предыдущих. Нет, он также был пуст…почти. Пламя факела выхватило из темноты своеобразный барельеф, украшающий одну из стен. Искаженные пропорции, чудовищные оскалы… но почему-то, в неверном свете пламени, казалось, что каменные идолы улыбаются. Ненавидят, ждут и улыбаются. Потому что знают, что их час еще настанет. Дварф поежился и ощутил, как его прошиб холодный пот. Ему не хотелось смотреть на этих тварей, но отвести взгляд не получалось. Как с той статуей во дворе, только во много раз сильнее.
     Арон, как потомок Ричарда Моргана, имел доступ почти к любой информации и знал дорогу через лабиринт. Но становилось понятным, почему он не спускался сюда один. Не в ловушках дело. Он просто… боялся. До дрожи в коленах того, что скрывается в глубинах этих коридоров.
- Демоны, томящиеся в вечном каменном плену – пораженно пробормотал охотник – так они и правда здесь…
- Поторопись. Мы здесь не на экскурсии, – напомнил Трист.
     Когда они попали в очередной коридор, дварфа-изобретателя, а ныне еще и преступника, не покидало ощущение, что твари, томящиеся в лабиринте, пристально смотрят им в спину. Грозно, ненавидяще…
- Они точно в заточении, а не бродят здесь? – Трист старался, чтобы его голос не дрожал. В ответ на это Арон резко побледнел. Дварф тоже чувствовал себя здесь неуютно, но испуганный вид спутника придавал ему уверенности.
- Я не знаю!
     Чего и следовало ожидать. В целом, они без особых приключений продвигались к цели. Один раз, правда, им попался голем. Признаться, Трист тогда здорово перепугался, но верные топоры превратили стража лабиринта в груду камней.
- Пришли – взволнованно выдохнул Морган.
     Сердце мерцало впереди голубой звездой. Звезда, огромная, притягивающая в круге черного неба. А далеко внизу уже знакомые барельефы покрывали стены и пол. Но их Трист заметил не сразу, так как взгляд был прикован к звезде. Центр лабиринта, его сердце, тонул в зеленовато-лиловых сумерках. Казалось, свет этот исходил из глаз каменных изваяний. Можно было услышать далекий зов моря…или это шелестела листва? Или неясный шепот?
- Небо? Мы же под землей, откуда здесь небо?
- Никогда не думал, что сердце, принадлежащее демону, может быть настолько прекрасно.
     Демоны всегда прикрывались чистотой, они манили, обманывали, соблазняли, чтобы затянуть своих жертв в липкую паутину…
- И неужели об этом месте все знают? – поразился Трист. А может, он даже не произнес этого вслух. В первые секунды губы не слушались.
     Еще несколько шагов вперед, и иллюзия стала потихоньку рассеиваться. Обычным зрением он все еще видел звездное небо, но, стоило прищуриться, как таинственный свет мерк, а из пола вырастал пьедестал, на котором покоился голубоватый кристалл с неясными пульсирующими краями. Подойди и возьми.
     Еще несколько шагов. Один только бог знал, как волновался сейчас Трист. Однако на его лице не отразилось ни одной эмоции.
- Чего ты ждешь? – нетерпеливо прошептал Морган.
     Трист с трудом справился с наваждением.
- Очевидно, она защищена чем-то помощнее тех ловушек. Мне нужно время, чтобы разобраться с этим, – дварф облизнул пересохшие губы и сосредоточился на своей задаче.
     «Магия это наука, магия это наука…» - мысленно подбадривал он сам себя, чтобы привести мысли в порядок. Дварф подошел уже настолько близко, насколько позволила интуиция, хотя в обычное время Трист не опирался на столь тонкие материи.    Изобретатель с трудом сдерживал желание протянуть руку и забрать звезду, прекрасно понимая, что сейчас этого делать нельзя.
     Затем он почувствовал резкий толчок в спину и буквально налетел на пьедестал.
- Прости, - повторило эхо.
     Голубой кристалл, Сердце, под ладонью дварфа негодующе мигнуло и стало медленно таять. Тристу секунды показались вечностью, возможно, он на время даже оглох и ослеп. В голове стоял непрерывно нарастающей гул, все сознание заполнилось угасающей звездой.
     Что бывает, когда звезды гаснут?
     Еще немного, еще пара секунд и конец…
     У сердца, не каменного, обычного дварфийского, что-то щелкнуло. Трист подумал, что все свое носить с собой - это довольно скверная привычка.
     Звезда погасла, но изобретатель этого уже не видел. Он падал куда-то все ниже и ниже…
«Я знал, что не стоит доверять человеку…»

***
- И судя по тому, что сюда попал ты – он повернулся к Антаресу – Арон не только каким-то образом выжил и сумел улизнуть, но и прихватил с собой мою ловушку. Чтоб ему Психолог-с-Планшеткой приснился! – в сердцах бросил дварф.
- Психолог-с-Планшеткой?!
- Просто такое выражение, немного смутился Трист – подхватил где-то. Не о нем сейчас речь. Это Сердце каким-то образом повлияло на ловушку и сбило все настройки, впрочем, чего еще было ожидать от такого мощного энергетического выброса?
- Кстати, а его точно не затянуло сюда? – предположил Раазон.
- Конечно нет! – на самом деле Трист какое-то время тоже так думал – два мощных артефакта не могут находиться в одном месте, все знают этот закон.
- Хочешь сказать, что тут тоже есть какой-то артефакт?
- Есть. Он является источником энергии для всего сжатого пространства. Этот предмет я раздобыл в другом мире, - было видно как Трист горд за свою находку, однако лицо его почти сразу вернуло мрачное выражение – не обольщайтесь. Его, во-первых, все равно невозможно найти, а во-вторых, это бесполезно.
     Снаружи что-то грохнуло. В очередной раз. Пленники за часы, проведенные здесь, настолько привыкли к изменчивости этого пространства, что и бровью не повели.
- Получается, - сказал Антарес, на секунду выглядывая из палатки – мыслеформы, что сюда попадают либо остаются, либо болтаются на орбите, проходя через эти двери. То есть они никуда не исчезают?
- А раз объем ограничен, значит, они не могут прибывать бесконечно. Значит, в один прекрасный момент ловушка сломается, - оптимистично подхватил Раазон.
- Когда это еще будет! – схватился за голову Трист – от нас не зависит, уйдет на это пара часов или пара лет!
     Кажется, глядя на решительные лица товарищей по несчастью, дварф действительно поверил, что ему суждено умереть здесь, как бы унизительно это не было.
- А если Плетью? – предложил Антарес.
- Ты вообще меня слушал? Убить нас хочешь?!
     Ант не хотел никого убивать. Да и собственная жизнь ему была дорога. Просто он считал, что выхода или решения просто не может не быть. Все это время они только и делали, что занимались бесполезной болтовней, так ничего и не добившись.
- Вы как хотите, можете остаться здесь и ждать смерти или гадать, что делать дальше, а я пойду и найду этот твой артефакт.
     С этими словами Антарес вышел из палатки.
- Не заблудишься? – крикнул ему вслед хмурый дварф. Демон не посчитал нужным отвечать.
     Изобретатель ловушки сидел в своем кресле мрачнее тучи. Он рассеянно вертел в пальцах какие-то шестеренки и, очевидно, был глубоко погружен в раздумья.
     Щеголь в местами порванном и запыленном камзоле василькового цвета посмотрел сначала на выход из палатки, за которым скрылся Антарес, потом на дварфа, затем покачал головой, поднялся и последовал примеру демона.
- Идиоты, - тихо бросил Трист.
     Шестеренки вернулись в карман, когда-нибудь они станут частью его плана по возвращению своей расы, топоры вновь подвешены у пояса. Трист понимал, что больше сюда никогда не вернется.
     Умереть? Чушь. Только не в середине пути!

***
     Хорошо, что ему не пришлось рыскать здесь в одиночку. Даже после всего того, что удалось узнать, это место со своими дверями, туманами и напольной плиткой не стало менее зловещим. Антарес был рад тому, что Раазону, а после Тристу удалось его догнать.
    Когда ноги демона вдруг оторвались от твердой поверхности, Антарес даже подумал, что ему таки удалось найти артефакт, питающий ловушку. Позже пришло осознание, что, скорее всего, ничего хорошего его не ждет. Антарес надеялся, что с Тристом и Раазоном сейчас все в порядке. Его продолжало тащить вверх, настолько быстро, что голова едва не закружилась. Зато он убедился, что потолок действительно не настоящий…

***
     Первое, что услышал Антарес, были крики и лай. Кричали, судя по всему, двое. Демон тщетно пытался сфокусировать взгляд и вообще как-то прийти в себя. Это удалось только минуты через две, когда все успокоилось.
     Темная комната. На полу круг, свечи. Да… похоже он действительно влип. Из огня да в полымя, как говориться!
     Впереди стояла молодая девушка с серой кожей и красными глазами. Антарес чуть было не принял ее за вампира, но вовремя вспомнил, что вампиры становятся такого цвета только после того, как облить их святой водой.  Рядом с ней черная собака, зубы оскалены, шерсть на загривке дыбом. Девушка прижимала пальцы к вискам, словно при головной боли, но на губах ее торжествующая улыбка. Так значит, это она кричала?
     Ответ сразу же всплыл в сознании. Видимо, когда ловушку открыли, все, что накопилось в ней за это время, хлынуло наружу. Все, что приняло в пространстве ловушки материальную форму, в реальном мире снова стало ментальным мусором. Он и ударил по психике находящихся здесь людей и… не животных.
     Антарес посмотрел по сторонам. Как он и думал, Трист тоже был здесь. Дварф уже пришел в себя и, несмотря на изможденный вид, чувствовал себя прекрасно.
- Ага! Вот мы и встретились снова! – проревел интеллигентный дварф-изобретатель, выхватывая оба топора. Красноглазая девушка вопросительно подняла бровь. Но Трист обращался явно не к ней. Помимо них в комнате еще находился старый знакомый Антареса Арон Морган. Ант приветливо махнул ему, оскалившись в демонической улыбке, но охотник этого не заметил, так как стремительно вылетел из комнаты, спасаясь от мстительного дварфа.
- Не понимаю, что здесь только что произошло, но это не важно, - проговорила девушка, с любопытством глядя на демона.
- Ну что будем знакомиться? – сказал Антарес, понимая, что на этот раз влип капитально, по самые уши – я Антарес.
- Сильвия Торрес, фламрийка, маг и демонолог, а еще, с сегодняшнего дня, твоя хозяйка.

***
     Проснувшись, Раазон почувствовал зверский голод. После того, как требование организма «Еды!» слегка отошло на задний план, он вспомнил, что собственно с ним произошло. Как Василек и думал, он проснулся у себя в постели, но ведь все могло закончиться куда плачевнее! Он понятия не имел, что произошло с ловушкой, но уже возносил хвалу всем известным богам за свое спасение. За окнами было темно. Наверное, уже ночь.
     Слегка пошатываясь, еще толком не придя в себя, Раазон влез в тапочки и спустился в холл. На календаре восемнадцатое число, значит, его не было три дня. И хоть бы кто-нибудь забеспокоился! Ладно, сейчас не время думать о такой ерунде, сейчас самое главное немедленно поесть.
     А потом уже можно подумать о том, как он будет расплачиваться за номер… |Осторожно! Многабуков