- Опять? – казалось, Антарес был поражен до глубины души.
- Не опять, а снова, - авторитетно возразил один из могущественных демонов Ада.
     Антарес еле сдержал стон. Он уже несколько дней пытался прийти в себя после вечеринки устроенной всем отделом, а сейчас, с легкой руки начальства, опять приходится что-то праздновать! Да еще в этот раз сам Лев Николаевич собрался участвовать.
- Но разве Рождество уже не прошло? – спросил Антарес с надеждой.
- Так это же было католическое Рождество! – всплеснул руками Лев Николаевич, как бы говоря этим жестом: «учи матчасть деревенщина!» - Ант, как можно не знать таких простых вещей? У нас Новый Год на носу. Да не где-нибудь, а в России! Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?
- Опять наутро головная боль? – предположил Антарес.
- Неверно. Это значит, праздновать будем по-русски!
     Почему-то последняя фраза нешуточно пугала. Но что еще можно было ожидать от заядлого русофила с трехсотлетним стажем? Огонь в глазах давал понять, что он от своего не отступится.
- Но я все еще не понимаю, почему мы должны отмечать религиозные праздники.
- На то мы и демоны. Но Новый Год ничего общего с религией не имеет, - улыбнулся глава Отдела по Надзору за Душами, а затем добавил уже с нажимом – завтра вечером. И не забудь елку.
     Корпоратив так корпоратив. Дальше Антарес не решился спорить. Ведь безмятежность в охристо-золотистых глазах главы Отдела так обманчива.

***
     Сегодня было необычайно шумно даже для улицы большого города. Но это не казалось странным, стоило вспомнить какой сегодня день. В вечер тридцать первого декабря люди спешили докупить все подарки и отправиться по домам, чтобы провести праздник с семьей. Никому не хотелось стоять в пробке. Сотни дедов морозов и снегурочек бегали от дома к дому. Они должны успеть выполнить свою работу, поздравить детей, ведь к двенадцатому удару часов  каждому из них нужно быть за праздничным столом, чтобы поднять свой бокал в честь праздника.
     Улица покрыта сверкающими гирляндами и улыбками. Но почему-то хочется, чтобы пошел снег. Чтобы крупные хлопья осели на ресницах и закрыли от взора панораму торжества. Эрнест в очередной раз подумал, что выбрал не самый удачный маршрут. Сумка с посылкой неприятно оттягивала плечо. Гораздо лучше было бы добраться до адресата переулками и сугробами. Лучше, даже с риском словить летящий с крыши кирпич. Лучше… Слишком уж здесь шумно, чересчур ярко, даже голова начинает болеть. В воздухе словно повисло радостное ожидание. Чего? Чуда? Странно, почему люди до сих пор верят в подобную чепуху?
     Чем сильнее чувствовалось настроение людей, тем мрачнее становился ангел-курьер. Сам он последний раз что-то праздновал чаем и коробкой конфет (к слову невкусных) вместе с Белобокой. Да и то, этим все и ограничилось.
- Черт…и почему сегодня так холодно? – пробормотал ангел, кутаясь поплотнее в шарф. Изо рта вылетело облачко пара.
     Он заметил преграду на дороге лишь после того, как наткнулся на нее лбом и плюхнулся на асфальт. Когда ангел потянулся оброненной сумке, то увидел, что все вокруг усыпано пирожками, булочками и другими представителями отечественного фастфуда. Эрнест не сразу понял почему.
     Преградой оказался высокий молодой человек в подозрительно легкой для такого холода куртке. Парень выругался и протянул ему руку.
- Не ушибся? – непохоже чтобы он волновался, просто отдал дань вежливости.
     Эрнест покачал головой и поднялся самостоятельно.
- Эх…- протянул молодой человек, печально глядя на «погибшую» еду – видимо придется снова все покупать, - затем он повернулся к Воробушку – и куда, спрашивается, ты бежал?
     Он беззлобно усмехнулся.
- Да так… работаю.
- В Новый Год?! – незнакомец окинул Эрнеста очень странным взглядом, но тот списал его просто на удивление – а я-то думал, что у вас это законный выходной.
- У курьеров что ли? – не понял представитель этой профессии.
- Нет. Эм…может тебе и покажется это странным, но если будешь работать по праздникам, всю оставшуюся жизнь будешь об этом жалеть. Или друзья достанут. Лично мне они каждый раз говорят…
     «Да что он несет?» – недовольно подумал Воробушек. Он сейчас не был настроен на разговоры и уже собирался уйти, но незнакомец неожиданно ухватил его за руку. Впрочем, хватанием он не ограничился и куда-то потащил Эрнеста.
- Ты что делаешь?! – возмутился ангел.
- Раз из-за тебя я разбросал всю еду, ты должен возместить мне ущерб – мрачно объяснил парень. От Воробушка правда не укрылось, что он говорит,  словно бы не по своей воле, а у самого лицо как у великомученика. Его это удивило. Поэтому, выдернув-таки свой рукав из цепких пальцев,  ангел сам пошел за этим странным типом. Вместо того, чтобы заняться своими делами.
     Заговорили они, только дойдя до небольшого ларька. Изрядно ободранная надпись обещала Чай, Кофе и Чебуреки. Кто такие чебуреки Воробушек не знал, но, судя по названию, ничего хорошего ждать от них не приходилось.
- У тебя деньги есть?
- Нет, - ответил Воробушек мстительно. Не ожидал же он, в самом деле, что Эрнест сейчас возьмет и отдаст ему кошелек? Не на того напал! Пусть даже это и его вина. Все равно нельзя отобрать то, чего нет.
     Но незнакомец, вопреки всем ожиданиям, не стал злиться, а только кивнул, словно такого ответа и ожидал. Сам, порывшись в кармане, вытащил стопку скрученных невероятным образом купюр и купил целый пакет того, чего Воробушек никогда в жизни не стал бы есть. Ангел терпеливо дождался, пока этот он расплатится с по-новогоднему улыбчивой кассиршей. Уйти ему помешало проснувшееся любопытство.
- А я вижу ты уже не так спешишь, - улыбнулся незнакомец, покрепче перехватывая пакет чтобы снова не уронить.
     Эрнест все еще не понимал, чего ему от него надо.
- Да вот жду, когда нужно будет вызывать скорую, - сказал он, выразительно покосившись на покупки. На самом деле Воробушек был наслышан о фастфуде, ведь в Эдеме вовсю ходили слухи, что именно он главная причина массовой гибели людей.
- Ага, - кивнул парень с улыбкой – шутишь, значит, не злишься. А то, как воробей нахохлился. Мы тут празднуем неподалеку… Не хочешь присоединится?
     Предложение было настолько неожиданным, что ангел сначала даже слегка растерялся и пропустил мимо ушей сравнение с воробьем.
- А что здесь не знают, что такое работа тридцать первого декабря? Прости, но у меня дела.
      И, казалось бы, его неожиданный спутник был не против.
- Ну, пока. Не болей – махнул он на прощанье.
     Но его следующее действие повергло Эрнеста в шок. Этот странный тип (не выпуская тщательно запакованного пакета) вместо того, чтобы отправится восвояси, развернулся и резко дернул ремень чужой сумки на себя. Ангел так удивился, что даже не стал ее удерживать.
    Смысл произошедшего дошел до Эрнеста лишь после того, как парень с его сумкой скрылся за поворотом.
- Так и знал что он грабитель!
     Если посылку не вернуть, он точно получит по шее от начальства. Ангельский курьер бросился в погоню, расталкивая многочисленных прохожих.
     Он нагнал вора достаточно быстро. Сумка валялась в снегу, а парень озадаченно осматривал подворотню, в которую забежал, как будто по совершенной случайности. Воробушек вполне мог забрать свои вещи и, не напрашиваясь на неприятности, уйти незамеченным. Но желание во всем разобраться приправленное упрямством – страшная сила.
- И как это называется? – громко спросил он, заставив вора обернуться.
- Предновогодняя шутка. Знаешь, в этот вечер часто происходят странные вещи, - задумчиво произнес вор.
     Ангел не ожидал такого ответа, а незнакомец, меж тем, продолжил.
- Кажется, нужно было бежать в другую сторону. Честно говоря, я понятия не имею где нахожусь и куда идти, - он вздохнул. На миг спокойные зелено-серые глаза незнакомца сверкнули –  придется использовать старый метод.
     В следующий миг ангельский курьер почувствовал крепкую хватку на своем плече.
- Что за?...
     В глазах потемнело.

     Колени предательски дрожали, и перед глазами все плыло. Воробушек ухватился за грязную стену и только благодаря этому удержался на ногах. Когда сознание прояснилось, ангел понял, что произошло. Они вместе с парнем, который оказывается умел телепортироваться, стояли на самой обыкновенной лестничной площадке. Из-за затхлого воздуха и пыли казалось, что дом этот нежилой. Но, судя по лицу парня, это и было место назначения. Однако, в следующую секунду он перестал улыбаться. Воробушек, движимый жаждой мести, пнул похитителя под колено.
- Ай! Ты что делаешь? – обиженно поинтересовался «похититель».
- Это я у тебя хотел бы спросить!
- Пошли.
     Эрнесту ничего не оставалось, как последовать за хромающим молодым человеком. Он толкнул непримечательную с виду дверь, из-за которой доносился невнятный шум.
- Антарес, ну наконец-то! – к ним сразу же подскочила невероятно красивая девушка. В первую очередь в глаза бросалось ультракороткое платье, а потом волосы малинового цвета и рожки.
     «Ну да, Новый Год ведь» - отрешенно подумал Воробушек и перешагнул порог квартиры.
- Тебя только за смертью посылать! – продолжила девушка, пристально разглядывая Эрнеста из-под длинных ресниц – поверить не могу, ты все таки сделал это.
- Мне повезло, - неопределенно бросил Антарес.
- А мне нет, - буркнул Воробушек, сжимая ремешок сумки. Вдруг снова отберут?
     В комнате освещенной елкой и несколькими разномастными настольными лампами, расставленными в совершенно неожиданных местах, их уже ждали.
- О, вернулся! – обрадовался парень со странной серебристой кожей, растрепанными иссиня-темными волосами, и кожистыми крыльями за спиной – так, кого привел?
     Глаза у него были янтарные, с вертикальным зрачком. Очевидно, они все хорошо подготовились к празднику, только перепутали его с Хеллоуином.
- Не смотри так на меня, дырку прожжешь, – сказал Воробушек.
- Все Хард, - произнес Антарес с кислым видом – больше никогда не буду играть в твои глупые игры.
- Ты уже это говорил! – широко улыбнулся крылатый.
- И, тем не менее, ты раз за разом поддаешься на его провокации – раздался ледяной голос, принадлежащий молодому человеку в очках.
- Ты уж извини, - обернулся Антарес к ангелу. Наконец-то кто-то обратился к нему напрямую! – это все Хард со своими «проспоришь – пойдешь за едой».
- Едой?!
- В смысле я должен был привести сюда кого-нибудь в качестве гостя. Только такой идиот, у которого в голове кроме музыки ничего нет, мог до такого додуматься! – продолжил Антарес.
- А я-то тут причем? – Хард состроил невинные глаза – это была идея Льва Николаевича!
- Не скидывай ответственность на других, - впрочем, у Антареса разом отшибло желание продолжать разговор. В конце концов, где бы не был глава Отдела, он наверняка все слышал, – хорошо, что мне попался ангел.
     Воробушек остолбенел. Ангел? Как они догадались?!
- Правда?! – Хард округлил глаза и с удивлением воззрился на гостя, – Блин, точно! Настоящий ангел, а по виду и не скажешь.
     Эрнест не знал, воспринимать ли эту фразу как оскорбление, поэтому решил промолчать. Ему все меньше и меньше нравилась эта странная вечеринка.
- А ты действительно думал, что я сюда человека притащу?! – разозлился Антарес.
     Межмировой курьер внезапно ощутил потребность унести отсюда ноги как можно скорее. Наконец это желание победило здоровое воробушкино любопытство. Все эти люди выглядели вполне дружелюбно, но шестое чувство било тревогу. Наверное, сразу стоило обратить внимание, что игрушки на елке – одинаковые кристаллы, матово светящиеся во мраке. Наверняка, в них заключены человеческие души или самые страшные кошмары или… Да и сама елка не внушала доверия, быть может потому что корни ее уходили в пол, хотя ковер мало походил на почву. Причудливое освещение комнаты давало странный эффект, особенно сильно искажая тени тех, кто в ней находился.  Слишком уж натурально выглядели крылья Харда. А от взгляда пепельноволосого очкарика бросало в холодный пот. В самом деле, не могут же линзы вот так вот взять и поменять цвет с темно-синего на оранжевый?
- Конечно, было бы лучше, если бы ты привел какого-нибудь знатока Нового Года из русских, но так тоже неплохо.
     Оказывается, в комнате находился еще кое-кто. Его кресло находилось в самом темном углу, поэтому Эрнест не сразу его заметил. От этого глубокого бархатного голоса по коже пробежали мурашки.
- Лев Николаевич, и вы туда же! – с негодованием сказал Антарес.
- Ребята, кто вы такие? – спросил Воробушек с нервным смешком, пятясь к двери. Все четверо смотрели на него с удивлением.
     На плечо ангела легла чья-то рука, и горячее дыхание обожгло шею. Он подпрыгнул от неожиданности и обернулся. Это оказалась та девушка, которая их встретила. Она шла из кухни и заметила, что их гость собирается сбежать.
- Мы демоны – приветливо улыбнулась девушка, обнажив ровный ряд белых зубов – меня Эрин зовут.
- Эрнест, - обреченно проговорил Воробушек, уже осознав, что посылку он вряд ли сегодня доставит.

***

- Что это? – Тиан с подозрением глядел в тарелку, доверху наполненную какой-то странной массой. Воробушек вполне разделял его опасения.
     Когда попытка к бегству провалилась, с ангела практически насильно стянули куртку, чтобы посмотреть на крылья. Вот почему некоторым…кхм, существам так сильно хочется за них дернуть? Это при имении собственных! А Эрин все время пыталась их погладить, утверждая, что они очень приятные на ощупь. Похоже, она искренне умилялась, глядя на ангела. Эрнест тогда отскочил от нее как черт от креста - пусть даже в данной ситуации такое сравнение не уместно - и почему-то покраснел. Сейчас, когда страсти по воробушкиным крыльям утихли, все собрались за столом. Пока его трудно было назвать праздничным, но кое-что там все же стояло. Пресловутая тарелка, например.
- Это оливье, - пояснил Лев Николаевич – русский национальный новогодний салат.
- С таким нерусским названием? – усомнился полиглот Хард, но кое-кто  вовремя наступил ему на ногу. Если Лев Николаевич сказал национальный, значит национальный.
- И вы уверены, что это можно есть? – Тиан осторожно потыкал салат вилкой.
- Такому буржую не понять… - вполголоса вставил Хард, но, к счастью, его никто кроме Эрнеста не услышал.
- Что?! – притворно возмутилась Эрин – я строго следовала рецепту! Часа два бегала по всему городу, отыскивая продукты, так что не болтай, а пробуй!
     Тиан судорожно вздохнул, взялся за вилку и… пододвинул тарелку к Антаресу.
- Шеф как обычно крайний, - хихикнул Хард, за что сразу же получил от Эрин. Обиженный демон сделал вид, что плеер его занимает больше дегустации салата.
- Если уж ты переживаешь такое – демон-аристократ кивнул на пакет, принесенный Антаресом, да так и оставленный у стены – то, что тебе кулинарные эксперименты Эрин?
- Эй, тут, похоже, кто-то сомневается в моих талантах?
     Антарес не сомневался, он ну никак не мог обидеть демонессу отказом. Поэтому все, включая Льва Николаевича, напряженно следили за его дальнейшими действиями.
     «Неужели он правда будет это есть? – думал Воробушек теребя край скатерти – я, конечно, многое слышал о демонах, но чтоб такое…»
     После томительного ожидания ложка полная салата добралась до места назначения.
- Ну, как? – демоны и ангел, стараясь скрыть волнение, вопросительно смотрели на жертву человеческой кулинарии. Антарес сделал драматическую паузу и выдал:
- Очень даже неплохо.
- Ура! – обрадовалась Эрин и поспешила обрадовать других – на кухне еще целый тазик! На всех хватит!
     Воробушку показалось, что в голосе девушки прозвучали зловеще угрожающие нотки.
- Да, в России салаты потребляют именно тазиками – пояснил Лев Николаевич с улыбкой.
     «И он туда же…» - подумал ангел.
- Кстати, - Антарес удивленно посмотрел по сторонам, - а где же наш Хищник? Я давно его не видел, но вроде бы он упоминал, что собирается праздновать с нами.
     В ответ на это Тиан побледнел и отвел взгляд.
- Он заболел. Наверное, его змея какая-то укусила.
     При этом он скривился, будто вспомнил что-то неприятное.
- Держу пари, что ты приложил руку к этой… болезни.
- Откуда же я знал, что из-за этого придется оставить его одного?! А вдруг ему снова придет в голову прогуляться по дому? Я волнуюсь за свою оранжерею.
- А я за Хищника, - вставил Хард – бедный парень.
- Что ты имеешь в виду? – очки Аспида зловеще блеснули.
- Только то, что я бы не смог жить с тобой в одном доме, даже под угрозой смерти – просто ответил любитель рока.
     Воробушек уже предвкушал долгую игру в гляделки и нешуточные разборки, однако его надеждам не суждено было сбыться. После того как Тиан снял очки, Хард как-то очень быстро сдался.
- Эрнест! – он приобнял ангела за плечи и буквально силком потащил в дальний угол комнаты, где стоял компьютер.
- Его зовут Эрнест? – Антарес поднял голову и посмотрел вслед двоим крылатым.
- С добрым утром, - иронично произнесла Эрин, мгновение назад появившаяся из кухни – ты единственный кто с ним так и не познакомился?
     В принципе, демоны оказались совсем не такими, как ожидал Воробушек. Он догадывался, что ангельская пропаганда - это лишь пустые слухи, но такого дружелюбия не ожидал. Хотя возможно тому причиной было волшебное предновогоднее время? Чушь, это уж точно неправда. Однако скептический настрой вовсе не мешал Воробушку наслаждаться обществом не совсем адекватных существ. Ангел с удивлением обнаружил, что не чувствует больше холода и одиночества. Было даже интересно, чем закончится этот праздник.
     Пальцы Воробушка одеревенели от бесконечного нажатия на кнопки, и голова гудела, наверное, от музыки, которую ему дал послушать Хард. Но охвативший его азарт не проходил. Приноровившись, ангел даже умудрился победить своего соперника несколько раз подряд!
- Да что это такое! – Хард с притворной обидой отбросил джойстик – Новичкам везет! А, теперь я понял. Ты притворялся, когда говорил, что видишь эту игру в первый раз. Я тебя раскусил!
     Эрнест только рассмеялся. Победителей не судят.
     Сногсшибательная – в буквальном смысле – демонесса суетилась и перемещалась по комнате с чудовищной скоростью, изредка застывая на пару секунд, чтобы свериться с какими-то документами. На Эрин, как на свою помощницу, Лев Николаевич взвалил всю ответственность по созданию атмосферы праздника. Вскоре комната засверкала блестками и серпантинами, в самых неожиданных местах появились мандарины и конфеты. Хотя, по мнению Воробушка, вовсе не требовалось таких ухищрений. Но наблюдать за этим было забавно. Особенно умиляли попытки Антареса помочь. Вот только он понятия не имел, что нужно делать, поэтому все время обращался с вопросами ко Льву Николаевичу. Вот уж к кому Эрнест действительно не хотел приближаться. Глава ОНД обладал внушительной фигурой, но двигался с неторопливостью и кошачьей грацией. Старинный костюм очень ему шел. А за очками с позолоченными дужками скрывались такие же золотистые глаза, в которые ангел предпочитал не смотреть. По словам Харда, выходило, что он один из могущественных демонов Ада. В таком случае его присутствие здесь казалось странным. Но у каждого свои тараканы в голове.
     Глава Отдела Душ поручил Эрин принести ящик шампанского. Гадость какая! Как существо инфантильное и белокрылое (в смысле воробушкокрылое) Эрнест не переносил алкоголь.
- Вроде новый год еще не наступил? – удивился ангел-курьер, увидев Тиана сидящего зачем-то под елкой.
- Подожди минутку, - на лице Харда появилась ехидная улыбочка, но что крылатый демон собрался сделать, ангел понять так и не успел, так как именно в этот момент в дверь позвонили. Но гость не хотел утруждать хозяев и, спустя секунду, явился сам.
- С наступающим! – весело возвестил до боли знакомый голос.
- Только не это…
     Воробушек сделал попытку забиться под компьютерный стол. И это бы ему удалось, если бы бдительный Хард не вытащил его оттуда, чудом не оторвав крылья.
- Да ты ничего не понимаешь… - прошипел ангел от обиды.
     А в это время Асмодеус поздоровался со всеми присутствующими. Со Львом Николаевичем обменялся вежливыми кивками, Тиану, к большому неудовольствию последнего, сердечно пожал руку, Эрин удостоилась восхищенного взгляда и поцелуя руки, Харду гость едва не бросился на шею, так рад был его видеть. А вот с Антаресом, судя по всему, инкубу еще предстояло познакомиться.
     Эрнест с ногами забрался в кресло и, вжавшись в спинку, постарался сделаться как можно меньше. Пока он был надежно скрыт от нежелательных взглядов. Ангел планировал так просидеть некоторое время, дожидаясь удобного момента. А потом, когда он будет уверен, что Асмодеус достаточно далеко, быстро побежит к двери. Остальные даже опомниться не успеют, как ангел будет уже на другом конце города. Что-что, а бегать он умел очень хорошо.
     На лбу ангела выступила испарина. Крылья раз за разом отказывались способствовать полету, а, стоило ему оказаться в воде, сразу же тянули на дно. И сейчас они вновь подвели своего хозяина. Кончики перьев торчали из-за спинки кресла, выдавая местонахождение Эрнеста. Оставалось надеяться, что кроме него этого никто не заметил.
- А, кстати! – услышал он жизнерадостный голос Харда – Асм, совсем забыл тебя кое-с кем познакомить. Эрнест, покажись!
     Правильно, перья они и не заметили. Ангел поклялся себе, что в следующий раз будет более точно формулировать мысли.
     «Хард совсем идиот? – подумал он с неожиданной паникой – или это все специально?»
- Ангел, говоришь? – это уже Асмодеус.
     От полноты чувств эмоциональный инкуб неожиданно рванул спинку кресла на себя, отчего то перевернулось, а межмировой курьер, не ожидавший такого коварства, больно ударился головой.
- Воробушек! – радостно завопил демон.
- Привет, – ангел его восторга не разделял.
- Воробушек? Вы знакомы? – удивились все прочие представители нечисти.
- Да, пересеклись однажды, - Эрнест покрепче сжал ремешок сумки – только расстались мы совсем не друзьями.
- Как это не друзьями?! – Асмодеус пафосно схватился за сердце – я же спас тебя тогда!
     Ангел предпочел не отвечать. Трудно сказать, что произошло бы дальше, если бы не вмешалась Эрин.
- Воробушек! – звонко рассмеялась демонесса – как же я сразу не догадалась? Эрнест, ведь недаром у тебя воробьиные крылья.
- Если придерживаться того же принципа Хард у нас…
- Ты что-то хотел сказать змеюка подколодная?
     Но на этих двоих никто не обратил внимания. Все давно привыкли к бесконечным стычкам демонов. И как только Антарес это терпит?
- Асмодеус, - тихо произнес Воробушек, опуская глаза. От этого тона в сердце инкуба пробудилась надежда, – я действительно рад, что с тобой все в порядке.
     Разумеется, ангелу было стыдно за то, что он бросил Асма на произвол судьбы в лице фанатиков с факелами. Но, если говорить откровенно, Эрнест не огорчился бы, узнав, что демон стал жертвой этих сумасшедших. Тогда сегодняшняя встреча бы не состоялась.
- Ну, с этим разобрались, - неожиданно изрек, молчавший до сей поры, Лев Николаевич.    Тиан с Хардом, на плечи которых легли крупные ладони главы отдела, разом замолчали – а теперь может, прекратим маяться ерундой и пройдем к столу?
     Возражать никто не стал. Эрнест выбрал самое удаленное от Асмодеуса место. Этот маневр не избежал внимания инкуба. Тот вида не подал, но все равно обиделся.
- Ура! – крикнули демоны, когда струя шампанского ударила в потолок. И, казалось бы, чему радоваться? Все теперь мокрые и пропахли алкоголем, да и вторую бутылку придется открывать. А между тем до Нового Года еще куча времени.
     Лениво ковыряя вилкой салат, Воробушек совсем забыл, что с Асмодеусом нужно держать ухо востро. Инкуб сидел на другом конце стола, но его беззаботная улыбка ангелу не нравилась. Ему вообще не нравились улыбки Асмодеуса ни беззаботные, ни какие-то еще! Просто в этой было что-то такое…подозрительное.
     Лев Николаевич собирался следовать новогодним традициям, но шампанское понравилось не всем. Через некоторое время каким-то невероятным образом стол заполнился разнообразными сосудами со всевозможными алкогольными напитками. Из всех присутствующих только Воробушек предпочел сок.
- Не пей! – рука ангела была схвачена чуть выше локтя. Эрнест с удивлением посмотрел на сидящего справа Антареса. Тот в ответ бросил быстрый взгляд на Асмика, что-то весело обсуждающего со Львом Николаевичем.  По лицу главы отдела сложно было понять, нравится ему это или нет.
- В чем дело?
- Кажется, ты не любишь алкоголь? Не представляешь, чего только в этом стакане нет.
- Спасибо, - произнес ангел-курьер, отодвигая стакан с сомнительной жидкостью.     Асмодеус это заметил, разочарованно вздохнул и погрузился в обдумывание своих замыслов.

***
- А что уже все съели? – обиженно протянул Асмодеус, обводя взглядом стол. Салат Эрин он почему-то едой не считал.
     Взгляд Эрнеста неожиданно упал на пакет, сиротливо приютившийся в углу. Он лежал там с того самого момента как его принес Антарес. На лице ангела-курьера появилась коварная усмешка…

***
     «Я уже когда-нибудь писал, как люблю праздники? Уж не знаю, что было в тех пирожках, но теперь я понял, почему их никто не ел. Хе-хе. Кроме Асмодеуса. В данный момент он лежит на диване и стонет. Вот только одного не понимаю, при чем здесь я? Я ведь не виноват, верно? Он первый начал. Нет, я вовсе не собираюсь его жалеть! Он стонет слишком уж громко, притворяется, конечно. Ну, вот опять. Ответить ему что ли? И вообще, купится кто-нибудь на его дешевую игру? О, Антарес подошел. Что-то говорит, но, к сожалению, отсюда я не могу разобрать, что именно. Кажется, Антарес считает именно себя виновным в случившемся. До сих пор себя спрашиваю, что я здесь делаю?..»
- Что пишешь? – Эрин появилась за спиной слишком неожиданно. Ангел резко захлопнул дневник, едва не прищемив демонессе кончик носа, слишком близко подобравшегося к записям.
- Это личное! – отрезал он, прекрасно понимая, насколько интригует эта фраза.
- Какие-то особо секретные ангельские записи о слабых местах врагов? – раздался слегка насмешливый голос Льва Николаевича. Воробушек, заподозрив неладное, поспешно спрятал дневник в потайной карман.
- Пустяки, всего лишь список покупок, - нервно засмеялся он.
- Правда?
     Глава отдела имел такой вид, словно для него даже такие записи имеют огромную ценность. Эрнест пока прикидывал, успеет ли он активировать печать самоуничтожения на обложке. Или у него не собираются отбирать дневник? Просто используют в качестве заложника в войне между ангелами и демонами? Только не это! А если… Так, стоп. Спокойно. Какая еще война?
     Эрин улыбнулась и подмигнула ангелу. Она-то знала, что сегодня Лев Николаевич не даст разгореться конфликту между ангелом и жителями ада. И особенно между ангелом и инкубом по имени Асмодеус. Так что, если Эрнест перестанет беспокоиться за свою жизнь и имущество, он может услышать много полезной информации.
- Ну, как он? – демонесса подошла к Антаресу, который с виноватым видом стоял над «умирающем» Асмодеусом.
- Я и понятия не имел, что это может произойти – сказал демон – слушай, Асм, может тебе таблетку какую-нибудь выпить?
- Нет, - выдавил Асмодеус, корчась от боли – меня спасет только любовь!
     Антарес выругался и отошел на пару шагов.
- Я же серьезно!
- Инкубы всегда инкубы, - философски заключила Эрин.
- Попробую что-нибудь найти – сказал Ант, начиная поиск в Астрале. Осталось непонятным, что он имел в виду. Неужели в подпространстве, наряду  со сломанными амулетами, провиантом, грудами хлама и следов преступлений затерялась любовь?! Но он хотя бы пытался помочь.
     В это же время Хард, пользуясь занятостью остальных, присел на корточки под елкой. Эрнест заметил это, но в данный момент его больше интересовал вопрос, чего от него хочет этот странный демон, в смысле Лев Николаевич.
- И что же он здесь делал? – шепотом спросил крылатый любитель рока – вроде бы украшения на месте. Ничего не изменилось… Не мог же он прятать здесь подарки? Нет, это на него не похоже, – губы расплылись в предвкушающей улыбке – о, тут что-то есть! Неужели этот зануда…
     Лев Николаевич еле-еле успел толкнуть Воробушка на пол, иначе бы стремительно увеличивавшаяся в размерах еловая ветка пробила не оконное стекло, а эрнестовский череп.
- Хард, ты придурок! – вопль Тиана, слишком поздно заметившего, чем занимается его товарищ, утонул в грохоте.
      Елка стала расти с чудовищной скоростью, пробивая несущие стены. Рост не остановился, даже когда потолок был уничтожен. Дерево продолжало пробивать себе путь этаж за этажом. Но меньше чем через минуту все закончилось.
     Эрнест открыл глаза и рискнул приподнять голову. Он увидел, что вместо оконной рамы в стене зияет дыра, сквозь которую в комнату врывается ледяной ветер и снежинки. Пол засыпан обломками мебели, а одежда ангела покрыта ровным слоем побелки. И откуда она только взялась? Воробушку страшно повезло, что он  не оказался  обломками и не получил по голове чем-нибудь тяжелым. Судьба остальных пока оставалась загадкой.
- Слона-то я и не приметил, - пробормотал ангел, глядя на дерево-исполина. Наверное, это самая большая елка в городе.
- Хард, я тебя поздравляю, ты привел в действие заклинание-катализатор…Ты там вообще жив, идиот?! – раздалось где-то на уровне второго-третьего этажа. Создавалось впечатление, что вся многоэтажка, точнее то, что от нее осталось, теперь держалась исключительно на ветках. Скорее всего, так и было.
- Да, тут я. Внизу, – голос крылатого намертво застрявшего между огромных корней звучал мрачно и приглушенно.
     Похоже, Воробушку и Харду единственным удалось устоять на ногах. Остальные должно быть где-то на елке.
- Тиан, только не говори мне, что это и был твой сюрприз, - голос Антареса дрожал от еле сдерживаемого желания придушить обоих. Хотя сделать это ему все равно бы не удалось. Из-за пышных зеленых веток он ничего не видел и даже не мог определить, где находится. Вниз посыпалась хвоя, Ант решил расчистить обзор.
     Глава Отдела по Надзору за Душами был обнаружен чуть позже. Лев Николаевич висел поперек одной из нижних веток. Судя по громкому треску, она едва выдерживала грузного демона.
- Я рад, что все живы и здоровы, - его мало волновало, что он сам рисковал свалиться на обломки праздничного стола, – Кстати, Тиан, Хард, вам объявляется выговор за уничтожение базы и завал телепорта. Каждому по два месяца сверхурочных работ.
     Воробушек даже почувствовал дрожь от такого ледяного тона. Хотя возможно это от сквозняка, дыры в стене никто не отменял. У двух демонов хватило ума не спорить с начальством.
- Подождите! – ангел только сейчас оценил истинный масштаб катастрофы – а как же люди?! Ведь кто-то мог пострадать!
     Эрнест никогда не был слишком человеколюбивым, даже наоборот. Но, как единственный представитель сил света, он просто обязан был это сказать. Правда, куда больше судеб жителей многоэтажки ангела интересовала сумка, которую в этой кутерьме забросило невесть куда.
- Все в порядке. В этом здании не было ни одного человека, – успокоил его Лев Николаевич, легко спрыгивая вниз. Он больше не хотел испытывать многострадальную ветку на прочность – здесь вообще кроме нас никого нет.
- Тогда ладно, - равнодушно бросил ангел. Сумка нашлась на нижней ветке рядом с телевизором. Тот висел на проводе и чудом еще не упал.
     Лев Николаевич вытащил откуда-то пульт, отряхнул его от пыли и добавил звук.
- И что это за тип на экране?
- Это президент Российской Федерации – Глава Отдела Душ хотел было прочитать лекцию непросвещенному ангелу, но передумал. Потому что выступление президента закончилось, и пространство заполнил бой часов.
- С новым Годом!!! – закричал Воробушек, сам не зная почему. Просто почувствовал, что нужно это сделать.
- С новым счастьем – присоединился Лев Николаевич, протягивая Эрнесту бокал шампанского, как единственному способному поддержать традицию. Воробушек взял, но пить не стал.
- С годом кролика! – блеснул эрудицией Хард. Он сумел освободить только одну руку, чтобы принять бокал из рук ангела.
- Поздравляю. – Тиан был обижен.  Еще бы, вся подготовка к сюрпризу прошла зря. Но он все равно улыбался. Новый год ведь. Праздник. Даже если не захочешь, счастье все равно найдет.
- С новым го… Секундочку! – вспомнил Антарес, – а где Эрин?
- На твоем месте я бы за нее не волновался, - язвительно отозвался Аспид – я видел, как диван вместе с ней и Асмом забросило куда-то вверх. Сейчас они, скорее всего, на крыше.
     Вниз посыпалась очередная порция иголок.
- Ты куда?
- На крышу, - выдохнул Антарес, продолжая карабкаться по сучковатому стволу. В зубах он держал ленту, которой была перевязана небольшая коробочка.
- Подарок для Эрин, - сообразил Тиан и мысленно пожелал Анту удачи, а Асмодеусу остаться в живых.

***
     Очередной фейерверк, замаскированный под елочную игрушку, бесшумно поднялся в ночное небо и разлетелся мириадами искр. Люди, которым посчастливилось наблюдать это зрелище, говорили, что ничего прекраснее не видели. Целые картины появлялись на головокружительной высоте. Никто и понятия не имел, что в каждой игрушке на елке Тиана спрятана иллюзия. Двое заворожено наблюдали за этим с крыши разрушенной многоэтажки.
- Прекрасная ночь, не правда ли? – произнес Асмодеус, приобнимая сидящую рядом демонессу за талию. Сейчас он выглядел вполне здоровым.
- Конечно, Новый Год ведь.
     Эрин смотрела в небо и загадочно улыбалась.
     А снизу раздавался подозрительный шум…|null

  Кровь торжественно стучала в висках. Плеть рвалась из рук будто зверь почуявший добычу. Девушка молча ждала последнего удара. Она сама решила свою судьбу, когда промахнулась, поэтому ей оставалось только одно - убегать. Но это продлилось недолго, вскоре враг загнал ее в угол. В эти мгновения она вовсе не казалась убийцей, а обыкновенной девушкой юной и напуганной. Это зрелище могло тронуть даже самое
черствое сердце. На мгновение Антарес даже подумал, что сможет отпустить ее…
Все-таки она была красива. Даже очень. Как и все вампиры. Да собственно Антарес и не собирался ее убивать, только оглушить. Ведь то, что ее ждет в Аду куда страшнее смерти…
     Решившись, демон покрепче перехватил Плеть.
     «Сам виноват, нужно было просто пройти мимо…»
     Девушка вжалась спиной в холодную кирпичную кладку и закрыла глаза. Она поняла, что проиграла.
     И в этот самый решающий момент что-то довольно сильно ударило Антареса в спину. Демон молниеносно поднялся на ноги и смог увидеть своего противника.
     «Маг?»
     Перед ним стоял молодой человек в коричневом несколько поношенном костюме (будет знать, как ходить в одном и том же!). Зеленые глаза сверкали праведным гневом. Да и сам он чем-то напоминал супергероя из глупого американского фильма только без подходящего костюма. Почему-то Антарес вдруг подумал, что этот парень сейчас скажет что-то пафосное в духе благородного рыцаря: «Отойди от невинной девушки, чудовище!» Впрочем, здесь демон был несправедлив к самому себе - он совсем не походил на монстра.
     Но парень смотрел молча. Потом также молча запустил в Антареса несколько взрывных лучей. Тот увернулся, и лучи ударили ровно в ту часть кирпичной стены, напротив которой сидела девушка. Правда, сейчас ее там уже не было…
«Черт!»
     Она не могла уйти далеко, и демон вполне мог бы ее еще догнать, если бы не этот докучливый маг! Ну ладно, один взмах плети, и противник в нокауте!
     Но произошло нечто совершенно неожиданное. Собравшийся было атаковать, Антарес наткнулся на гладкую невидимую стену. Еще через пару секунд он понял, что находится в странной прозрачной клетке по форме напоминающей пирамиду. Как он убедился, кулаками пробить преграду не удалось, не помогли и файерболы, которые только усугубили ситуацию (нет, ну какой идиот додумается использовать огненные шары в замкнутом пространстве?) Вот ведь угораздило! Не только упустил преступницу, но и так глупо попался в ловушку мага!
     Антарес посмотрел на своего противника сквозь слегка искажающую изображение грань пирамиды. Маг, кажется, облегченно вздохнул и ухмыльнулся пленнику. Нужно было срочно что-то придумать. Амулеты не работают, разбить стену нельзя, плеть тоже не действует, да и вдобавок воздух стремительно кончается. Антарес начал задыхаться. Глупо будет вот так погибнуть, проиграв какому-то третьесортному магу…
     Внезапно он вспомнил о «духовном» ноже во внутреннем кармане куртки. Кинжал, который не может разрезать даже обычную колбасу (проверено на недавнем корпоративе), легко разрушил странную пирамиду.
- Что за…Не может быть!
     Хорошенько отдышавшись, демон гневно взглянул на противника:
- Ты хоть понимаешь кого спас?! Она убийца, вампир!
- Вампир? – беззвучно повторил враг. По его лицу пробежала тень, но этого секундного замешательства вполне хватило, чтобы Антарес сбил его с ног. Далее битва шла уже врукопашную с переменным успехом. Демон вполне мог активировать Плеть и размазать своего противника по стенке, но то ли от усталости после боя с вампиршей, то ли от недостатка кислорода он не стал этого делать.
     Хорошо, что это был один из самых безлюдных районов города…

     Вскоре оба противника сидели в уютном летнем кафе и потягивали холодное пиво.
- За что ты ее так? – наконец задал давно мучавший его вопрос Аргентум. Воспоминания о Клеа свинцовой сетью лежали на сердце, но он старался это не показывать.
     Демон отставил кружку в сторону и вздохнул.
- Помнишь, полгода назад все газеты трубили о трагедии в селе Мышкино?  – Аргентум вспомнил кадры, показанные в новостях, и его передернуло – Всех за одну ночь. Перерезала как овец, стариков, женщин, детей… До сих пор никто не знает зачем она это сделала. Странно, она совсем не похожа на безумную.
- Ясно, но тебе кое-что не кажется странным?
- Что?
- Какое дело демонам до вампиров, а уж тем более людей?
- Длинная история – уклончиво ответил демон – Скажу лишь то, что мы защищаем людей от самих себя (не людей от людей, а людей от демонов!). Всем нашим разослали ее данные, а я случайно наткнулся… - поняв, что сболтнул лишнее, Антарес решил перевести тему:
- А сам-то ты откуда?
- Бывший член ОНН, - ответил Аргентум. Разумеется, он совершенно не ожидал, что эта аббревиатура окажется знакома собеседнику.
- Охотники на нечисть? Жаль, что организация перестала существовать. Парни из ОНН здорово облегчали нам работу (Кому, нам?! Антарес, молчи, ты вообще в другой области работаешь! Прим. Авт.) – он ухмыльнулся и добавил слегка презрительно – Хоть какая-то польза от магов.
     Последнее замечание несколько задело экс-охотника на нечисть, и он бросил на собеседника тяжелый недоброжелательный взгляд и только сейчас заметил, что все синяки (а особенно фингал под глазом, которым Аргентум втайне гордился) словно бы испарились с тела демона
- Вижу на тебе, как на собаке все быстро заживает – сказал он.
     Антарес довольно кивнул:
- Быстрая регенерация, но смотрю у тебя тоже.
     Александр Македонов решил не уточнять, что всему виной амулет.
- Да, странный у нас мир, - задумчиво проговорил он – Демоны – защитники людей… А как же ангелы и бог?
     При слове «ангелы» демон скривился.
- Бога нет, - он встал, взглянул на часы и зашагал к выходу – Мне пора. А ты ничего, для мага конечно.
- Ты тоже, для демона.
     Антарес ушел, оставив Аргентума в одиночку размышлять над этим странным разговором и особенно над словами «Бога нет». Только когда прошел еще час и подошел официант, он понял что за пиво и чипсы придется платить самому. А из денег в кармане как назло только склеенная скотчем десятка…|Любопытно?

     Антарес не ожидал удара в спину и не имел привычки смотреть под ноги. Да и зачем разглядывать пыльный тракт, если вокруг такая красота?
     Дорога вела прямо через поле золотой пшеницы, принадлежащей одному феодалу. По полю проходили волны так похожие на морские. Ветер дул в лицо, принося приятную прохладу, гнал по небу пушистые клочья облаков. Впереди  виднелась темная полоса елей и берез – вот и лес. Слуха достигал шум воды. Скорее всего, там текла река или большой ручей.
     Конечно же, Антарес мог двигаться гораздо быстрее и уже к вечеру добраться до города. Но разве можно было променять такую чудесную прогулку на скорость?
     Со стороны он выглядел как обыкновенный путешественник. С той лишь разницей,  что ни один нормальный путешественник не отправится в дорогу без вещей, в одиночку, да еще так беспечно поглядывая по сторонам. Несмотря на абсолютно дурацкое положение, в котором он оказался, мысли его занимали самые что ни на есть оптимистичные. Через пару дней он достигнет столицы, а оттуда уже двинет к морю. Возможно, за ним найдется способ вернуться в свой мир. Демон уже примерно наметил маршрут. В кармане лежала карта, которую ему торжественно вручили благодарные селяне за спасение. В смысле убалтывание Эмилии фон Гнисслех, хозяйки проклятого замка. Как они сами утверждали, хорошая карта в этих местах – настоящее сокровище. Так же как и обед на халяву.
     Антарес сделал первый шаг под сень деревьев с мыслью о том, что неплохо было бы спуститься к реке, а заодно проверить, кто прячется в ближайших кустах. Возможно, это был такой же путешественник или обыкновенный разбойник, не имеющий представления об осторожности. Антарес решил быть терпеливым и дождаться, когда он сам решит показаться.
     К сожалению, тот, кто не смотрит под ноги, рискует наступить на грабли, небрежно оставленные на земле, а может специально подброшенные. Пыхтение человека в кустах стало громче, хотя он и пытался задерживать дыхание. Теперь его обнаружил бы не то что демон, но даже глухой и слепой местный житель. Сразу стало ясно: он там сидит не просто так. Следит, выжидает. Только зачем?
     Как это обычно бывает, интуиция сработала слишком поздно. Антарес, конечно, понял, что следовало ожидать любой пакости, но не с этой стороны.
     На хорошо утоптанной тропе в один миг проявился узор, напоминающий сеть размером около метра в диаметре.  Антарес как раз оказался в ее центре, прямо на странном предмете, который сразу не заметил. Потому что тот был больше чем наполовину утоплен в почву, да еще и присыпан землей сверху. Перед тем как исчезнуть, Антарес увидел лицо человека, высунувшегося из своего укрытия и провожающего демона крайне удивленным взглядом. Антарес его узнал.

***
     Прославленный охотник на демонов Арон Морган после исчезновения врага еще пару минут не мог отойти от шока и во все глаза смотрел на место, где только что стоял демон.   Затем моргнул, и соизволил выйти из придорожных зарослей.
- Поверить не могу, - оторопело произнес он – получилось!
     Но подходить к ловушке Арон Морган не торопился. Его охватило чувство какой-то неправильности происходящего. Он ждал подвоха, слишком уж просто все получилось. Охотник не верил, что демон, после встречи с которым он едва остался жив, как говорят теперь в трактирах, попадется так легко.
     А, ладно, чего теперь переживать? Главное месть свершилась! И хотя радость возмездия была велика, у Арона возобладал здравый смысл. Отважный охотник на демонов осторожно подкрался к ловушке и героически ткнул ее палкой, какие обычно используют для ходьбы по болотам. Но, как ни странно, ничего не произошло. Тот же лес, та же дорога, тот же беспечный птичий щебет, тот же артефакт, не выражающий никакой враждебности. Еще через пару секунд Арон осмелел настолько, что вплотную приблизился к месту, где стоял Антарес.
- Выходит, не обманул карлик, она действительно работает! Ну и кто теперь крутой? – он ткнул пальцем в сторону ловушки – и так будет с каждым, кто посмеет выступить против Арона Моргана – грозы всей нечисти!
     Артефакт, который заставил Антареса исчезнуть, был похож на две соединенные тарелки, с радиусом сантиметров по десять. Нижняя часть была сделана из какого-то белого металла покрытого рунами, а верхняя «тарелка», перевернутая, представляла собой цельный кусок прозрачного камня, вроде хрусталя. Сверкающие грани дробили свет и мешали разглядеть то, что находилось внутри. Но, если хорошенько приглядеться, можно было заметить нечто вроде паутины или сетки.
     Охотнику, конечно же, некогда было любоваться на произведение нечеловеческих рук, поэтому он не без труда завернул предмет в ткань и затолкал в сумку. Несмотря на размеры, вещица весила не меньше полурослика при полном вооружении.

***
     Сложно было описать место, в котором он оказался. Но, так как неба не было видно, наверное, его можно назвать помещением. Пол выложен плитами желтоватого и какого-то коричневого цвета. Такое сочетание можно иногда увидеть на старых, пожелтевших от времени фотографиях.
     «И почему это не шахматная клетка?» - вдруг подумалось демону. Однако позже он пришел к выводу, что сочетание черного и белого - это слишком банально.
     Стены и потолок, если конечно они были, заставляли вспоминать рисунки Эшера. Они то приближались, выступая из пылевого тумана, позволяя разглядеть каждую подробность невозможных арок, вплоть до таракана на подоконнике. То удалялись, начиная дрожать в дымке, становясь плоскими и фальшивыми, как старые обои, то вообще растворялись, словно состояли из обрывков предрассветных снов.
     Антарес стоял и удивленно смотрел по сторонам. Однозначно, он уже не в том лесочке рядом с речкой, но тогда где? Первой мыслью было, что его кто-то вызвал, такое нередко случалось в самые неподходящие моменты. Но, в конце концов, демон пришел к выводу, что этому поспособствовал знакомый охотник. Вот только изумленное лицо того сбивало с толку. Словно он сам не ожидал такого эффекта.
     Вот и делай после этого добро людям! Остался жив, да еще и с провизией? Скажи спасибо и проваливай! Так нет же, нам отомстить надо! Хотя виноват тут скорее сам демон.  Может слухи о силе охотника и оказались, мягко говоря, преувеличенными, не стоило его недооценивать. Все-таки за его спиной стоит целая Гильдия таких головорезов. О последнем демон, правда, узнал гораздо позже.
- Могло быть и хуже, - оптимистично заключил Антарес. И тут же пригнулся, так как на том месте, где только что находилась его голова, просвистела тарелка. Самая обыкновенная, демон даже успел заметить, что она разрисована овечками.
- Осторожней!
     К нему бежал какой-то человек одетый немного щеголевато, в синий камзол. Он весьма выделялся на серо-коричневом изменчивом фоне…Правда с предупреждениями мужчина немного опоздал.
- Ты чего посудой швыряешься? – спросил Антарес, когда тот остановился.
- Это не я. Это…- он поглядел по сторонам и осекся – сложно объяснить. Сам потом увидишь. Довольно странное местечко, правда? Не представляешь, как я рад видеть здесь другого человека! Хотя бы есть теперь с кем поговорить. Только, – он смерил Антареса критическим взглядом – я ожидал увидеть здесь кого-то не такого заурядного.
- Я не человек – Антарес едва не обиделся на «заурядного»
- А кто?
- Демон, - честно признался Ант.
     Собеседник недоверчиво покачал бокалом с вином –  где только взял? – и изрек:
- Не похож. Ну ладно. Беру свои слова обратно. Демон, который не похож на демона… в этом что-то есть. Я Василек.
- Антарес – представился демон – а Василек это в смысле… Вася?
     Конечно, вопрос глупый, но удержатся от него было невозможно.
- Нет, это в смысле Раазон. Хотя обычно я не называю своего настоящего имени.
- И с чего вдруг такая откровенность?
- Понимаешь, - начал Раазон – когда ты знаешь, что очнешься в обнимку с комнатным растением, с которым всю ночь общался, это располагает к откровенности. Не вижу причины скрывать что-то от, например, кактуса.
- Я похож на кактус?
- Пока нет, – признался собеседник.
     И, чтобы не топтаться на месте, они пошли… пусть будет вперед. Кажется, в этом месте нет никакой разницы, куда направляться. Но, если двигаться в какую-либо сторону, когда-нибудь куда-нибудь да придешь. Если, конечно, путь не представляет собой замкнутый круг.
     Вскоре объяснилось и странное поведение Раазона. Отсутствие реакции на ситуации, в которых любой другой человек проявлял бы куда больше эмоций. Новый знакомый рассказал, что накануне вечером впервые попробовал какой-то новый вид наркотиков. И, в итоге, оказался здесь. Он всерьез полагал, что пройдет совсем немного времени, как он очнется у себя дома. К сожалению, Раазон понятия не имел, что это за место, а также как сюда попал Антарес, который абсолютно точно ничего не принимал.
- Вот к чему приводит неумеренное потребление психотропных веществ, - наставительно произнес Антарес. В этот момент он сам себе показался страшным занудой, но ничего не мог с собой поделать. Ему нередко приходилось общаться с умершими от передозировки. Не хотелось верить, что с Раазоном произошло то же самое. Он производил впечатление приятного человека.
     Где-то впереди раздался грохот. Раазон с Антаресом переглянулись и поспешили туда.

***
     Арон Морган после долгих поисков все-таки нашел нужный трактир. Названия он так и не увидел, но на вывеске была намалевана черная собака на фоне большого костра. Странноватый выбор для такого заведения, но ошибки быть не могло. Трактир «Адский пес» - значит он по адресу. Арон слышал, что здесь обычно собирается всякий сброд. Впрочем, чего еще ожидать от квартала бедняков, куда стекаются лихие люди со всего города? Хорошо, что Морган додумался сменить одежду, теперь никто не заподозрил бы в неприметном горожанине в обносках знаменитого охотника на демонов. Однако, он все еще недоумевал, почему такая уважаемая особа, да к тому же маг, выбрала такое странное место для встречи.
     Ловушку Арон оставил в Гильдии. Конечно, оставлять такую вещь без присмотра было опасно, но тащить ее с собой - куда большее безумие. Как там обычно говорят? Прячь на самом видном месте.
     Охотник вздохнул и толкнул дверь «Адского пса». В трактире было шумно, пахло алкоголем и чем-то горелым. Он поморщился, ну и местечко! Арону Моргану приходилось путешествовать, но обычно все расходы на задания оплачивала Гильдия. Однако, после недавнего происшествия, весь путь до города ему пришлось проделать, останавливаясь в заведениях именно подобного рода! Арон тряхнул головой и дал себе установку не страдать всякой ерундой.
     В записке, принесенной черной собакой, было сказано про столик у окна с пестрыми занавесками. Охотник перевел взгляд туда. И чуть не рассмеялся. Клиентка действительно ждала его, сидя прямо возле этих  ужасно грязных, бывших когда-то розовыми в цветочек, занавесок. Насколько  же несуразно они смотрелись здесь!
- Госпожа Сильвия?
     Женщина  кивнула. Из-под глубокого капюшона выбилась угольно-черная прядь.
- Арон Морган я полагаю? Садитесь, - произнесла клиентка – Вы не очень-то торопились.
     Или она очень хорошо владела собой, или на ее настроение не повлияло полуторачасовое сидение здесь в ожидании охотника.
- Извините, что заставил вас ждать. Меня задержали некоторые… обстоятельства.
     «Обстоятельствами» он назвал серьезный разговор с главой Гильдии. Речь шла в основном о запятнанной репутации охотников и умственных способностях самого Моргана. Арон не собирался вдаваться в подробности. В это время женщина сняла капюшон, до этого полностью скрывающий ее лицо. Оказалось, выглядела она куда моложе, чем показалось сначала, почти подростком. Но глаза Арона приняли форму правильного круга не из-за этого.
      Кожа Сильвии могла показаться смуглой, но это только в первый момент. На самом деле она была странного сероватого оттенка, словно присыпанная пеплом. Черты лица мало отличались от лиц других девушек, разве что нельзя было отрицать ее привлекательность. Но, что удивляло больше всего, – большие миндалевидные глаза с радужками цвета старого вина. Раньше Арон Морган думал, что такие бывают только у демонов. Глаза Сильвии светились как тлеющие угли. Черные волосы цвета спускались на плечи красивыми локонами.
- Кажется, вы переигрываете, - недовольно произнесла Сильвия, нетерпеливо забарабанив пальцами по столешнице. Руки девушки были скрыты перчатками, но Арон теперь был уверен, что ее ногти черные и возможно заострены как когти – да, я фламрийка. Удивлены?
- Нет… то есть да. – Охотник наконец-то взял себя в руки. Теперь для него стал понятен выбор места встречи. К фламрийцам всегда относились с недоверием, а вычислить их в толпе проще простого. Слишком уж много темных историй с ними связано. И, если честно, в первый миг сам Арон едва не передумал иметь с ней дело. В документах главы Гильдии значилась некая Сильвия Торрес как клиентка, знаток демонологии, женщина, обладающая могуществом и знаниями. Но, кто бы мог подумать, что она окажется фламрийкой! Пока Арон размышлял, к девушке подбежала собака, тот самый пудель, который принес письмо. Он напоминал пса из ада, также как сам Морган демона. Сильвия потрепала питомца между ушами и обратилась к охотнику.
- Не стоит волноваться. Истинная суть разговора… ускользнет от любого, кто его услышит.
- Надеюсь, вы понимаете насколько я рискую, проворачивая такие сделки без ведома Гильдии? Я могу лишиться не только репутации, но и работы – не стал скрывать Арон – это может выйти дороже, чем планировалось.
     Все-таки связываться с фламрийцами опасно, кем бы они не были.
- Понимаю, - Сильвия кивнула, но голос ее похолодел. Конечно же, ей не понравилось недоверие охотника.  Зарычал пудель, словно почувствовал настроение своей хозяйки – Ну, хорошо. У вас есть то, что нужно мне, а цена не имеет значения.
     На стол плюхнулся мешочек, наполненный золотом. Арон почувствовал, как сильно он приковал взгляды посетителей «Адского пса». А эта Сильвия сильнее, чем он думал. Средний маг вряд ли позволил бы себе подобную неосмотрительность.
- Это аванс. Надеюсь, хватит?
     Морган кивнул, торопливо пряча деньги.
- Я пока займусь подготовкой. Вы получите записку с указанием места и времени.
     После этих слов девушка накинула капюшон, скрывая в его тени лицо, и пошла к выходу. Черный пудель засеменил за хозяйкой.
     У  Арона тоже не было причин здесь оставаться. Охотник на демонов на всякий случай проверил оружие и покинул трактир, провожаемый недоброжелательными взглядами.

***
- Что это было?!
- Рояль.
- Сам вижу, что рояль! Откуда он взялся?
     Антарес продолжал нарезать круги вокруг разбитого инструмента.
- Сверху. – А Раазон продолжил изображать Капитана Очевидность.
- Да понял я! – раздраженно откликнулся демон – просто рояль, просто упал с потолка…
- Я же говорил, что это довольно странное местечко.
- …Просто с него уже натекла большая лужа крови. Вот откуда?! – Антарес напряженно следил, как багровая лужа медленно растекается по плитам, образуя озеро с обломками рояля в центре. Затем эти самые обломки стали медленно погружаться в жидкость, словно там действительно было глубоко.
- Эти клавиши как выбитые зубы… - пробормотал Раазон нечто постмодернистское. Его увиденная картина не пугала. Это ни в какое сравнение не шло с обычным бредом.
     Тут и сам Антарес засомневался. Вспомнилась та история, когда Тиан притащил какое-то растение из другого мира. Слишком поздно поняли, что пыльца цветочков галлюциногенная. Правда, в данный момент Антарес чувствовал себя нормально. Голова не кружилась, перед глазами не плыло. Но давящая атмосфера этого места просто сводила с ума.
     А потом прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, появилась дверь. Просто так, возникла из воздуха и распахнулась как от порыва ветра. Из темноты потянуло сыростью. А в следующий момент оттуда выскочило существо больше всего похожее на огромную зубастую жабу, покрытую толстым слоем фиолетовой слизи. Ант еле-еле успел отскочить в сторону, он только потом сообразил, что никак не могла такая туша пролезть сквозь узенький дверной проем. Но здесь нарушались все законы. От неожиданности с пальцев сорвался файербол и исчез в неизвестном направлении. Жаба что-то булькнула, оттолкнулась мощными ногами от пола и устремилась вверх, туда, где уже ждала еще одна дверь. С легким скрипом она закрылась снаружи на задвижку и сгинула в пылевом облаке вместе с чудовищем.
- Ого, - только и сказал Василек.
     Антарес отряхнулся и посмотрел на потолок, точнее то на то, что им притворялось. У демона появилась интересная мысль.
- Вась, а ты пробовал выбраться через эти двери? – он повернулся к товарищу по несчастью.
- Я тоже об этом думал. Но каждый раз, когда я пытался это сделать, они исчезали перед самым носом – Раазон печально вздохнул.
- А если объединить усилия? – Анту не улыбалось остаток дней провести здесь наедине с потерявшимся сознанием и другими странными существами, вроде той жабы. Это может быть слишком долго…
     Василек пожал плечами, но идея ему, судя по всему, понравилась.
- Можно попробовать.
     Стоило ему это сказать, как над головой щеголя пронесся огненный шар, едва не подпалив тщательно уложенные волосы. Пролетел и снова исчез. Знакомый такой шарик. У Антареса было ощущение, что он еще вернется.
     Несмотря на весь энтузиазм, с которым демон и человек приступили к осуществлению плана побега, результата добиться так и не удалось. Мало того, что телепортация здесь не работала, так еще эти двери отличались непредсказуемостью. Да и оказаться за ними могло все что угодно: от нескольких бабочек до грозовых туч в масштабе один к одному. А на двери, по счету где-то двенадцатой, Раазону и Антаресу «повезло» настолько, что все пространство заполнилось соленой водой.  За хлипкой деревянной преградой пряталось море. К счастью, вода быстро убывала. Вскоре о случившемся напоминала только мокрая одежда и вкус соли во рту.
-  Спокойствие, только спокойствие, - сквозь зубы проговорил Антарес, расшвыривая какие-то некстати оказавшиеся под ногами бумаги. Исчезать они не собирались. Поначалу демон хотел их сжечь, но кое-что заставило его поднять несколько листков и впиться в них взглядом.
     «Я пытаюсь выйти с ним на контакт больше двух недель. Так бывает со многими, это обычная защитная реакция человека, который не хочет признавать свое сумасшествие. Но как объяснить ему, что это не сумасшествие, просто легкое расстройство психики? Со мной разговаривает только ОН. Я  не знаю способа от НЕГО избавиться, слишком глубоко вросли корни. Если их разъединить сейчас, это может оказаться губительно для человека. А он сейчас не в том состоянии чтобы…»
     Дальше бумага была оторвана, и найти продолжение не представлялось возможным.
     «Он знал, что это может быть болезненно, поэтому отказался от своей цели <далее неразборчиво>, поиски этой девушки наполнили его жизнь смыслом, но это только временное бегство о <далее неразборчиво> Навязчивые идеи склонны <непонятный термин> Но он самостоятельно практически избавился от нее, проблема заключается в другом…»
     Антареса не покидало странное ощущение того, что он знает человека, о котором ведется речь в этих записях.
     «Для него возвращение воспоминаний произошло слишком резко, это и послужило причиной нашего с ним знакомства. Он смешал себя прошлого и себя настоящего, и теперь не знает, кто он на самом деле. Выбранный им способ, уйти в работу с головой, не самое лучшее решение проблемы. Он на редкость упрямый пациент <далее часть текста отсутствует> Твой П-с-П».
     К сожалению, это было все, что удалось разобрать. Остальные отрывки размокли до состояния папье-маше.
     Раазон решил не прерывать демона и воспользовался паузой, чтобы подумать. Однако он додумался только до того, что, если верить карманным часам, он здесь находится уже три дня. И до сих пор не испытывал потребностей, ни в пище, ни в воде. Василек сколько угодно мог утешать себя мыслями о том, как он очнется у себя дома, но на самом деле все это сильно его тревожило.
- Возможно, мы оба попали сюда через такие же двери, но по какой-то причине не можем вернуться назад – вслух рассуждал Антарес, комкая в руках бумаги некого ПсП – здесь могут находиться живые существа, так что есть вероятность, что сюда занесло кого-то еще разумного кроме нас.
- Не есть вероятность, а действительно занесло – возразил Раазон – я видел здесь карлика.
- Почему сразу не сказал?!
- А это бы сильно помогло? Тем более у него топор.
     В этот момент рядом раздался скрип, сверкнула молния, одна из туч решила задержаться. Раазон с Антаресом резко повернули головы в сторону источника звука. Там, в дверном проеме, стоял карлик. И у него было два топора!
- По одному на каждого.|Оно самое